Vermont flyttade nyligen för att utöka jurisdiktionen för sina ungdomsdomstolar från 18 till 20 år, och tre andra amerikanska stater (Connecticut, Illinois, och Massachusetts) överväger liknande förslag. Detta kommer bland växande medvetenhet om att 18–25-åringar är en utvecklingsmässigt distinkt grupp som bör behandlas annorlunda av rättsväsendet. Ny forskning undersökte ungdomens rättvisa i Europa, där de flesta länder har särskilda lagar eller förfaranden för denna åldersgrupp; resultaten kan informera amerikanska beslutsfattare.
Studien, av forskare vid Harvard Kennedy School och Columbia University, visas i Justice Evaluation Journal , en publikation av Academy of Criminal Justice Sciences.
"Europa har en lång historia av speciella metoder och lagar för unga vuxna, så vi tittade på Tyskland, Nederländerna, och Kroatien för att avgöra vilka lärdomar som kan dras när det gäller att ge mer utvecklingsmässigt lämpliga svar till ungdomar, "förklarar Sibella Matthews, en australisk advokat och nyutexaminerad vid Harvard Kennedy School, som var medförfattare till studien. "Även om dessa tre länder har sina egna distinkta tillvägagångssätt för ungdomars rättvisa, de delar också likheter som är värda att undersöka när amerikanska beslutsfattare reformerar sitt förhållningssätt till vuxna vuxna. "
Forskarna fann att Tyskland, Nederländerna, och Kroatien tillämpar alla ungdomssanktioner, faciliteter, och i vissa fall, domstolar, för ungdomar 18 år eller äldre. Nederländerna och Kroatien förlitar sig på rättsligt omdöme, vilket innebär att de tillåter domare att avgöra om de ska tillämpa ungdoms- eller vuxenpåföljder. I Tyskland, alla ärenden som rör ungdomar under 21 år hanteras i ungdomsdomstolen, och även om rättsligt gottfinnande tillämpas, de flesta fall leder till unga sanktioner, särskilt de som handlar om allvarligare brott.
De tre europeiska länderna tenderar också att avleda fler ungdomar och unga vuxna från formell domstolshantering och lagföring, har högre minimiålder för ungdomslagar som kan tillämpas på barn, och lita mer på pedagogiska eller rehabiliterande tillvägagångssätt för ungdomar som är involverade i brott eller kriminellt beteende, studienoteringarna. Dessa länder tenderar också att ha större sekretessskydd för ungdomar och unga vuxna, och förlita sig mindre på att fånga ungdomar i vuxen- eller ungdomsanläggningar som en sanktion för kriminellt beteende.
"Rättvisa för unga vuxna är ett relativt nytt område, men intresset har ökat snabbt de senaste åren, "säger Vincent Schiraldi, en senior forskare vid Columbia School of Social Work och meddirektör för Columbia University's Justice Lab, som var medförfattare till studien.
"Det är lämpligt för USA att allvarligt överväga att anta de strategier vi hittade i dessa europeiska länder för att tjäna ungdomar och unga vuxna på ett sätt som är utvecklingsmässigt lämpligt."
Att anta dessa tillvägagångssätt kan också hjälpa till att undvika den skada som kan orsakas av att åtala mycket små barn och missar möjligheten att tjäna äldre ungdomar, författarna noterar. Vidare, unga vuxna är överrepresenterade i det amerikanska rättssystemet och har de högsta andelen återfall, så reformer kan förbättra resultaten för ungdomar och allmän säkerhet.
