När ordet "hygge" blev populärt utanför Danmark för några år sedan, det verkade vara det perfekta sättet att uttrycka känslan av att svepa in sig i en virkad filt med en mysig tröja, en kopp te och rygg mot rygg avsnitt av Bron . Men är det verkligen bara danskarna, med sina kalla skandinaviska kvällar, vem kunde ha kommit på ett ord för ett så specifikt begrepp? Och är det bara svenskarna som kunde ha behövt verbet "fika" för att beskriva chatta över en kaffe?

Internet vimlar av ord som saknar en enords motsvarighet på engelska. För att verkligen sakna en engelsk motsvarighet, det måste vara en singel, odelbar meningsenhet, eftersom fraser är oändligt produktiva och kan skapas på begäran genom att kombinera olika ord. Ta, till exempel, påståendet av Adam Jacot de Boinod i Jag visste aldrig att det fanns ett ord för det, att malajiska har ett ord för gapet mellan tänderna som engelska saknar:"gigi rongak." Väl, det här verkar vara en fras, och det översätts bokstavligen som den perfekt cromulenta engelska frasen "tandgap."

Faktiskt, Engelska har till och med en teknisk term på ett ord för ett gap mellan tänderna:"diastema". Okej, det är faktiskt ett grekiskt ord, men den används på engelska, så det är också ett engelskt ord. Spelar det någon roll?

Var vi får våra ord ifrån säger oss något om vår historia. Ta, till exempel, Quechua – språket som talas av människor från Anderna och det sydamerikanska höglandet. Quechuanska ordet för "bok" är "liwru, " som kommer från det spanska ordet "libro, " eftersom spanska kolonisatörer introducerade skrivna språkformer för de människor de erövrade. Engelska har nu ett ord för "hygge" – det är "hygge".

Kulturer i språket

Det sägs ofta att eskimåer har 50 ord för snö, men det är en myt som helt och hållet har demonterats, förmodligen först av allt av Laura Martin 1986. "Eskimo" är i alla fall ett lite meningslöst begrepp, men strukturen hos de språk som talas av folk som inuiter eller aleut i polcirkeln är mycket syntetisk, vilket betyder att varje "ord" kan bestå av många delar eller "morfem".

Hela fraser kan finnas i ord på dessa språk – ett enda "ord" kan bokstavligen betyda "fallen snö". Av den anledningen, "att ha 50 ord för snö" på dessa språk är ungefär lika anmärkningsvärt som att ha 50 meningar att prata om snö på engelska.

Och ändå myten och andra gillar det snöboll, eftersom vi fascineras av tanken att språket avslöjar något om vårt psyke – eller kanske till och med bestämmer det. Ekonomen Keith Chen har ägnat en del ansträngning åt att visa att talare av språk som grammatiskt kodar framtiden och nuet var för sig beter sig mer hänsynslöst med avseende på sin hälsa och sina pengar. Han menar att det visar att tydlig framtidsmärkning gör en talare mer medveten om framtiden som en separat tid från nuet och därmed mer avlägsen, som har motsvarande effekt på beteendet.

Många lingvister har vissa reservationer mot hans slutsatser, men huvudpåståendet slog till på nyheterna och folk blev fascinerade av idén.

Falska kulturella bedömningar

Medan noggranna experimenterande har visat att att ha ord för begrepp gör dem lättare eller snabbare att namnge, det är inte sant att brist på ett koncept betyder att du inte kan föreställa dig det, och vice versa. Till exempel, många språk har könsneutrala pronomen (samma ord används för han och hon) men talas i kulturer med mycket dålig jämställdhet.

Detta kan tyckas självklart – det är Orwells Newspeak (från 1984 ) i aktion. I Orwells dystopi, ordet "fri" fråntogs all betydelse av individuella friheter och kunde endast användas i betydelsen att en hund var fri från löss, vilket i sin tur var tänkt att ta bort möjligheten för medborgarna i Oceanien att föreställa sig sådan frihet. Men det är inte bara science fiction. Det finns en viktig anmärkning som lingvister alltid är medvetna om:att göra påståenden om andra kulturer riskerar att "exotisera" dem.

Som värst, detta resulterar i rasism. Hopi-folket i Arizona, som ibland påstås inte ha något sätt att uttrycka tid baserat på ett missförstånd av Benjamin Lee Whorfs arbete med deras språk, antogs av vissa vara oförmögna att följa bussens tidtabeller eller komma till jobbet enligt tidtabell, en felaktig tro som ledde till uppenbara problem.

Men även en till synes godartad slutsats om hur vissa australiska språk kodar rymden med kompassriktningar ("norr") snarare än ego-relativ position ("min vänstra sida") tyder på att engelsktalande ofta missar kunskap om språk och kognition eftersom de är upptagna med att mäta saker mot ett godtyckligt engelskt centrerat riktmärke. Olika språkkonventioner är vanligtvis inte exotiska eller ovanliga; det är bara att engelsktalande kommer från en position med mycket stora privilegier eftersom deras språk är standard. Människor som talar andra språk ses som olika, som utomstående.

Jag är ingen total killjoy. Jag njuter fortfarande av "oöversättbara" ord. Det är något speciellt att lära sig ett ord och tillsammans med det göra konkret till ett dunkelt men igenkännligt begrepp som hygge, eller faktiskt dess underbart kyliga motsats, uhygge. Jag föreslår bara en ståndpunkt av sund skepsis när du möter påståenden om att ett språk har "inget ord för X" eller "50 ord för Y, "eller, som internet nyligen blev upphetsad över, den "taggen" står för "touch and go" (förlåt gott folk, det gör det inte).

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.