Ny forskning publicerad i dag i tidskriften Vetenskapens framsteg störtar mer än ett sekel av tankar om källan till turkos som användes av forntida civilisationer i Mesoamerika, den stora regionen som sträcker sig från centrala Mexiko till Centralamerika. I mer än 150 år har forskare har hävdat att de aztekiska och mixtekiska civilisationerna, som vördade det dyrbara, blågrönt mineral, förvärvade den genom import från sydvästra USA. Dock, omfattande geokemiska analyser avslöjar att den sanna geologiska källan till Aztec och Mixtec turkos ligger inom Mesoamerika.

Geokemisten Alyson Thibodeau, biträdande professor i geovetenskaper vid Dickinson College, och ett team av forskare från University of Arizona, California State University i San Bernardino, och borgmästaren Museo del Templo i Mexico City, mätte de isotopiska signaturerna av mesoamerikanska turkosa artefakter associerade med både aztekerna och mixtekerna. Dessa isotopiska signaturer fungerar som fingeravtryck som kan användas för att bestämma turkosens geologiska ursprung.

Specifikt, Thibodeau och hennes forskargrupp genomförde analyser av bly- och strontiumisotoper på fragment av turkosbelagda mosaiker, som är en av de mest ikoniska formerna av forntida mesoamerikansk konst. Deras prover inkluderar dussintals turkosa mosaikplattor utgrävda från erbjudanden inom Templo Mayor, det ceremoniella och rituella centret för det aztekiska imperiet, och som ligger i nuvarande Mexico City. De analyserade också fem brickor associerade med objekt i Mixteca-stil som innehas av Smithsonians National Museum of the American Indian. Analyserna avslöjade att turkosa artefakter hade isotopiska signaturer som överensstämmer med Mesoamerikas geologi, inte sydvästra USA.

"Detta arbete reviderar vår förståelse av dessa relativt sällsynta föremål och ger ett nytt perspektiv på tillgängligheten av turkos, som var en högt uppskattad lyxresurs i det antika Mesoamerika, " sa Thibodeau. Arbetet är resultatet av ett decenniumlångt samarbete mellan arkeologer och isotopgeokemister för att förstå naturen av turkos cirkulation och handel över sydvästra Nordamerika. I tidigare publicerad forskning, Thibodeau visade att isotopiska signaturer kunde skilja mellan turkosa insättningar över sydvästra USA och identifierade de geologiska källorna till turkosa artefakter från arkeologiska platser i Arizona och New Mexico.

Thibodeau sa att det långvariga antagandet att mesoamerikanska civilisationer importerade turkos från sydväst inte hade styrkts fullt ut med bevis och att de nya geokemiska mätningarna avslöjar en annan historia. "Dessa fynd kan omforma vår förståelse av både naturen och omfattningen av långdistanskontakter mellan mesoamerikanska och sydvästra samhällen, sa Thibodeau. "Jag hoppas att detta inspirerar folk att vara skeptiska till påståenden."