År 2017, arkeologer upptäckte ruinerna av det äldsta offentliga biblioteket i Köln, Tyskland. Byggnaden kan ha rymt upp till 20, 000 rullar, och går tillbaka till romartiden under det andra århundradet. När läskunnigheten var begränsad till en liten elit, detta bibliotek var öppet för allmänheten. Beläget i centrum av staden på marknaden, den satt i hjärtat av det offentliga livet.

Vi kan romantisera biblioteket fyllt med gamla böcker; en institution tillägnad sinnets inre liv. Men Köln -upptäckten berättar något annat. Det tyder på att bibliotek kan ha betytt något mer för städer och deras invånare än att bara vara förråd för det tryckta ordet.

Samtida folkbibliotek berättar detta också för oss. Medlemskapet har i allmänhet minskat eller är platt, men människor använder nu bibliotek för mer än att låna böcker. Barn kommer för att spela tv -spel eller slutföra läxuppgifter tillsammans. Folk går för att höra föreläsningar och musikföreställningar, eller delta i hantverksworkshops och bokklubbar.

Bibliotek har blivit avgörande för marginaliserade, som hemlösa, för att få tillgång till viktiga statliga tjänster som Centrelink, och att hålla kontakten. De har blivit defacto -leverantörer av grundläggande utbildning i digital läskunnighet - till exempel hur man använder en iPad eller får tillgång till ett eGov -konto. Andra tillgodoser teknikentusiaster som erbjuder avancerade kurser om kodning eller robotik i specialbyggda utrymmen och laboratorier.

Ändå utvecklas framtiden för Australiens offentliga bibliotek enligt en motsägelsefull, dubbel berättelse. Engångsfinansiering för ”funktionsbibliotek” byggda av stjärnarkitekter finns parallellt med nedskärningar och nedläggningar av bibliotek på marginalerna. I Victorias stad Geelong, till exempel, tre regionala bibliotek i stadens periferi stod för nedläggning knappt ett år efter öppnandet av A $ 45m Geelong Library and Heritage Center.

En del av anledningen till detta är att bibliotekens utökade bidrag till våra samhällen och städer inte erkänns på högre regeringsnivåer.

Hur biblioteken förändras

I början av 2000 -talet när arkiven skiftade online, futurister förutspådde en överhängande död för offentliga bibliotek. Men hotet om föråldring fick biblioteken att ta proaktiva steg för att förbli relevanta i en digital värld. De funderade kreativt på hur de skulle översätta tjänster som de alltid har erbjudit - universell tillgång till information - till nya format.

Bibliotek digitaliserade sina samlingar och nätverksbaserade sina kataloger, exponentiellt utökat utbudet av material som användare kan komma åt. De introducerade e-böcker och e-läsare att läsa dem med. De monterade skärmar för att titta på filmer eller för att spela videospel.

De installerade också datorer avgörande för att 14% av befolkningen som inte har tillgång till internet hemma. Och de kopplade upp sina utrymmen med gratis WiFi, eftermontering av extra kraftpunkter så att användare kan ansluta sina egna enheter.

Förutom att erbjuda ny teknik och tjänster, bibliotek erbjuder människor ett välkomnande, säkert utrymme att samlas utan press att spendera pengar. Satsa på attraktiva, mångsidig inredning, de har aktivt uppmuntrat människor att bo i sina utrymmen, om det här är att läsa en tidning, fyll i en jobbansökan online, eller att studera.

I en tid där kommunikationsteknik skapar både effektivitet och former av isolering, sådana utrymmen får en förnyad social betydelse.

Hur bibliotek formar staden

Lika viktigt som bibliotek är för individer, deras värde är också kopplat till bredare samhällsagendor. Biblioteken har medvetet försökt att förändra uppfattningen om sig själva från samlingsutrymmen till skapandeutrymmen. Vissa, som statsbiblioteket i Victoria, ser sig själva underlätta kreativiteten inte bara i konstnärlig bemärkelse, men också som entreprenörsnav för nystartade och spirande innovatörer.

Offentliga bibliotek har främjat deras relevans för städer genom att strategiskt anpassa sig till regeringens visioner om ekonomisk tillväxt. Till exempel, Geelong Library and Heritage Center var en signaturinvestering i Geelongs digitala strategi, främjas som en "plattform" för att bygga "digital kapacitet" och en synlig symbol för stadens övergång till en digital framtid.

Andra, till exempel Dandenong -biblioteket i Victoria, locka till sig höga finansieringsnivåer som en del av stadsförnyelseprojekt som syftar till att vitalisera minskande stadsområden.

Dessa högprofilerade bibliotek, vanligtvis i stadskärnor, överskugga det osäkra ödet för mindre bibliotek i periferin, kämpar för att hålla sig livskraftiga på grund av otillräcklig finansiering.

Denna motsättning inträffar eftersom tillhandahållande av bibliotek inte är inbäddade på höga nivåer av stadsplanering och beslutsfattande. Det finns ingen nationellt konsekvent modell för fördelning av medel mellan staterna och lokala myndigheter. Det finns inte heller en konsekvent ram i Australien för utvärdering av bibliotekets prestanda.

Kritiskt och mest avslöjande, bibliotek utvärderas utifrån traditionella mätvärden, såsom lån- och medlemsnummer, fånga bara en bråkdel av det fulla värde de bidrar till vårt individuella och kollektiva liv. Underlåtenhet att erkänna detta av regeringar och beslutsfattare riskerar de olika och nyanserade sätt som bibliotek kan forma Australiens framtid.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.