Människor kan ha odlat växter på en smal kustremsa i Brasilien så långt tillbaka som 4, 800 år sedan, enligt en ny studie.

Ett internationellt team av forskare, ledd av forskare vid University of York, analyserade tänderna och benen av forntida mänskliga kvarlevor som hittades på platsen i södra Brasilien.

Resultaten visar att individerna, som levde runt 4, 800 år sedan, åt en kost rik på kolhydrater, vilket tyder på att de kan ha odlade växter som jams och sötpotatis.

Området, känd som Sydamerikas "atlantiska skogen", har inte tidigare setts som en del av historien om tidig livsmedelsproduktion på kontinenten.

Senior författare till studien, Dr André Colonese från arkeologiska institutionen vid University of York, sa:"Våra fynd kan placera Atlantskogen "på kartan" över tidig växtodling i Amerika.

"Atlantiska skogskusten har till stor del varit perifer i denna berättelse trots dess unika biologiska mångfald av växter och arkeologiska uppgifter om tät mänsklig ockupation. "Vår studie utmanar denna traditionella syn. Den höga konsumtionen av kolhydratrik mat tyder på att permanenta befolkningar levde på en blandekonomi, och möjligen odlade växter längs denna smala kustremsa."

Författarna föreslår att resultaten stödjer den framväxande uppfattningen att livsmedelsproduktion längs den atlantiska skogskusten praktiserades samtidigt som stillasittande byar baserade på växtodling började växa fram i Amazonia och La Plata Basin.

Teamet av forskare från University of York, Universidade de São Paulo (Brasilien), Museu Arqueológico de Sambaqui de Joinville (Brasilien), Universidade da Região de Joinville (Brasilien) och Naturhistorisches Museum Wien (Österrike), undersökte karies tillsammans med ben- och tändstabila isotoper av flera individer som hittats i Morro do Ouro (Golden Hill), en förcolumbiansk sophög i södra Brasilien.

Andra bevis, såsom stenredskap för bearbetning av växter och växtrester instängda i tandstenen hos dessa individer, bekräftade också indirekt den regelbundna förbrukningen av växtresurser.

En sådan nivå av anläggningsberoende skulle sannolikt kräva någon form av förvaltning för att garantera långsiktig och förutsägbar avkastning, säger forskargruppen.

Dr Colonese tillade:"Det är inte klart, dock, om tama växter var en del av deras meny, och i vilken utsträckning dessa människor utövade ett visst selektivt tryck på växtresurser. Det som är tydligt är att vår förståelse av naturen, tid och plats för tidig växtförvaltning och odling i Sydamerika är under kontinuerlig utveckling. Atlantskogen har mycket att bidra med i dessa debatter”.

Medförfattare till artikeln, Prof. Sabine Eggers, från Naturhistorisches Museum Wien (Österrike) sa:"Detta arbete visar att integrationen av människor med olika expertis kan leda till nya insikter om vikten av bioarkeologi i Sydamerikas kustnära"

Mellersta holocen växtodling på den atlantiska skogskusten i Brasilien? publiceras i Royal Society Open Science .