Många kvinnor på doktorandutbildningar inom områden som teknik och fysik är i en klass för sig – och det är inte bra.

En ny studie visade att ju färre kvinnor som går in på ett doktorandprogram samtidigt, desto mindre sannolikt kommer någon av dem att ta examen inom sex år.

I det värsta scenariot – där det bara finns en kvinna i en ny klass – har hon 12 procentenheter mindre sannolikhet att ta examen inom sex år än sina manliga klasskamrater, studien fann.

Dock, för varje ytterligare 10 procent av kvinnorna i en ny klass, att skillnaden mellan könen när det gäller examen i tid slutar med mer än 2 procentenheter.

Resultaten tyder på att doktorsprogrammens "kvinnliga vänlighet" kan spela en nyckelroll i könsgapet inom STEM (Science, Teknologi, teknik och matematik).

"Det har varit nästan omöjligt att kvantifiera klimatet för kvinnor i mansdominerade STEM-områden, sa Valerie Bostwick, medförfattare till studien och en postdoktoral forskare i ekonomi vid The Ohio State University.

"Men våra data gav oss en unik möjlighet att försöka mäta hur det är för kvinnor i STEM. Det vi hittade tyder på att om det finns få eller inga andra kvinnor i din inkommande klass, det kan göra det svårare att slutföra din examen."

Bostwick genomförde forskningen med Bruce Weinberg, professor i nationalekonomi vid Ohio State. Deras resultat kommer att publiceras på måndag, 17 september på webbplatsen för National Bureau of Economic Research .

De använde en ny datamängd som tidigare inte varit tillgänglig för forskare. De länkade avskrifter från alla offentliga universitet i Ohio till data från UMETRICS-projektet, som ger information om studenter som stöds av federala forskningsanslag.

En viktig fördel med denna data är att den visar när och om studenter hoppar av – något som de flesta datamängder om doktorander inte visar.

"De flesta datamängder är baserade på studenter som tar examen - de ser dig inte om du inte tar din examen, ", sa Bostwick. "Det gör det omöjligt att ta reda på varför elever hoppar av."

Denna studie undersökte alla 2, 541 studenter som registrerade sig i 33 forskarutbildningar vid sex offentliga universitet i Ohio mellan 2005 och 2016.

Övergripande, den genomsnittliga inkommande klassen av doktorandprogram omfattade cirka 17 studenter och var cirka 38 procent kvinnor. Men det var stor variation i klassstorlekar och andelen kvinnliga elever.

Forskarna delade upp programmen i de som var typiskt män och typiskt kvinnliga. Vanligtvis manliga program (inklusive kemiteknik, datavetenskap och fysik) var de som var mindre än 38,5 procent kvinnor.

I typiska manliga program, det genomsnittliga antalet kvinnor som gick med i en klass under ett visst år var mindre än fem.

Studien visar vikten för kvinnor av att ha ett stödsystem för andra kvinnor i deras inträde i klassen, sa Weinberg.

En kvinna som gick med i en klass som var mer manlig än vad som är typiskt för hennes doktorandprogram hade cirka 7 procent mindre sannolikhet att ta examen inom sex år än hennes manliga kamrater.

"Men om det fanns fler kvinnor än genomsnittet i programmet, att examensgapet försvinner, sa Weinberg.

Resultaten visade att när kvinnor hoppade av mansdominerade program, de gjorde det vanligtvis första året. Kvinnor som gick med i en doktorandkurs utan andra kvinnor hade 10 procentenheter större risk att hoppa av under det första året.

Forskarna tittade på två potentiella orsaker till att kvinnor kan hoppa av:forskningsfinansiering och betyg.

Om kvinnliga studenter var mindre benägna att få forskningsfinansiering än sina manliga kamrater, det kan vara en viktig anledning till att de misslyckas med att slutföra. Men studien fann inga verkliga skillnader i finansiering för män och kvinnor.

Resultaten visade att kvinnor hade något lägre betyg än män när de gick i mansdominerade klasser. Kvinnor som gick med i en klass utan andra kvinnor hade GPA för första terminen som var 0,11 poäng lägre än sina manliga kamrater.

"Det räcker inte för att göra stor skillnad, ", sa Bostwick. "Vi uppskattar att betyg inte kan förklara mer än en fjärdedel av skillnaden mellan antalet kvinnor och män som tar examen inom sex år."

Bostwick sa att om betyg eller forskningsfinansiering inte är huvudorsaken till varför kvinnor inte slutför sina STEM-examen, som tyder på att orsaken måste vara något som inte kan mätas direkt:det akademiska klimatet för kvinnor.

"Vi kan bara spekulera om vad det är i klimatet som gör det svårare för kvinnor, sa Bostwick.

"Det kan vara svårt att känna att du hör hemma när du inte ser andra kvinnor omkring dig. Det kan förekomma subtil diskriminering. Vi vet inte. Men det framhäver det faktum att kvinnor behöver stöd, särskilt om de är de enda som går in i en doktorandkurs. De behöver veta om resurser som kan hjälpa dem, särskilt under det första nyckelåret."