Öppenhet i politiska annonser är avgörande för att säkerställa säkra och rättvisa val, men transparens är svårt om annonsörer inte behöver avslöja detaljer om inriktning och finansieringskällor. Medan TV-sändare måste avslöja information om politiska annonser till allmänheten, Facebook, som används av nästan 70 % av amerikanerna och är en källa till nyheter för många användare, möter inga sådana federala krav.

Damon McCoy, professor i datavetenskap och teknik vid New York University Tandon School of Engineering, och doktoranden Laura Edelson – teamet bakom NYU Tandon Online Transparency Project – ger insyn i politisk reklam med den nyligen lanserade, det första i sitt slag verktyg NYU Ad Observatory.

Designad för att hjälpa reportrar, forskare, tankeledare, beslutsfattare, och allmänheten analyserar enkelt politiska annonser på Facebook inför valet i USA 2020, det webbaserade verktyget låter användare söka efter stat, såväl som stora politiska raser, för att identifiera trender i hur annonser riktas mot specifika målgrupper och vilka budskap som används, vem finansierar varje annons, och hur mycket de spenderar för att sprida dem.

De senaste fynden inkluderar:

• Sedan juli 2020, Trump har spenderat dubbelt så mycket som Biden har på annonser på sina respektive Facebook-sidor.
• I Colorados tredje distrikt, en huskandidat som har varit associerad med QAnon, Lauren Boebert, har spenderat $32, 000 på Facebook-annonser sedan 1 juli, medan hennes demokratiska motståndare, Diane Mitsch Bush, har spenderat $20, 000. Båda fokuserar på donationer.
• Tjugotvå procent av Trumps reklamutgifter under den perioden har varit fokuserade på meddelanden om media.
• Under de två veckor som slutar den 8 september, Trump spenderade cirka 30 miljoner dollar i swingstater på Facebook-annonser, mest utformade för att säkra donationer.
• Mellan januari och augusti i år, Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-NY, spenderade 2,8 miljoner dollar på Facebook-annonser, mer än någon annan kandidat.
• Rikstäckande, det främsta ämnet i Facebooks politiska annonser är president Donald Trump.

"Vi lanserade Online Transparency Project för två år sedan för att göra det lättare att se vem som köpte politiska annonser på Facebook, " sa Edelson. "Med NYU Ad Observatory, vi har skapat ett verktyg med betydligt mer funktionalitet än vad Facebooks annonsbibliotek för närvarande tillhandahåller. Det är vår förhoppning att journalister över hela landet använder detta kostnadsfria verktyg för att stödja deras valbevakning och utbilda läsarna om hur politiker riktar sig till Facebook-användare."

Huvudkällan för NYU Ad Observatory är Facebooks API- och annonsbiblioteksrapporter. NYU Ad Observatory förbättrar informationen med ytterligare kodning, analys, och funktioner, inklusive möjligheten att söka efter ämne (som immigration), adjektiv (som donera), eller totala annonsutgifter över tid.

NYU Ad Observatory låter användare:

• Gå ner till rankningar på statlig nivå av politiska annonsörer efter utgifter
• Sök trender efter stat i tävlingar om president, USA:s hus och senat, och guvernör, inklusive utgifter, ämnen, annonsmål, och mer* Ställ in personliga aviseringar om lopp, stater, kandidater, och andra variabler – och få resultat direkt i e-postkorgar

För att få NYU Ad Observatory i händerna på reportrar, särskilt de i lokala medier med mer begränsade resurser, NYU Tandon samarbetade med George Washington Universitys Institute for Data, Demokrati och politik (IDDP), som gav ekonomiskt stöd för att bygga ett meddelandeverktyg som enkelt skulle informera journalister om vilka kandidater som annonserar på Facebook och vilka målgrupper de riktar sig till.

"Att ha en app som denna som skickar push-meddelanden så att en reporter kan se vem som annonserar på Facebook, på uppdrag av vilken kandidat eller orsak, targeting which demographic represents an astonishingly great digital tip sheet and can help that reporter—who would have no other way of finding this depth and breadth of information—serve the community with real accountability journalism, " said Frank Sesno, the director of strategic initiatives at GW's School of Media and Public Affairs.

NYU Tandon also partnered with The Poynter Institute for Media Studies, which will host a free webinar for journalists on Wednesday, September 16, 2020, to teach interested parties how NYU Ad Observatory can be used to spot trends and connections in the 2020 elections. RSVP link here. Interested journalists can also find a how-to video here.

To support more accurate data collection, the team also developed a second crowd-sourcing tool called NYU Ad Observer. NYU Ad Observer is a simple plug-in Facebook users can add to their web browser that copies ads they see on Facebook and collects them in a public database, while protecting privacy.

"Damon and Laura's work demonstrates, at the highest levels, the role that data science can play in empowering the democratic process, " said Jelena Kovačevic, Dean of the NYU Tandon School of Engineering. "This work also shows how, at NYU Tandon, we are rethinking what engineering stands for:not just technical solutions to real world challenges, but how we as engineers address the implications of technology's suffusion into literally every aspect of our lives, including the fundamental mechanics of society, and how people engage with one another."