Att hantera intäkter innebär att börsnoterade företag manipulerar finansiell rapportering för att felaktigt framställa hur bra de verkligen gör det. Företag kan lägga in en låg uppskattning av osäkra fordringar eller försena tillkännagivandet av ett kapitalprojekt – allt som kan hjälpa ett kämpande börsbolag att rapportera en extra cent eller två av vinsten per aktie i sin kvartals- eller årsredovisning och undvika negativ buzz och en aktieförsäljning.

Många företag ägnar sig åt det; sällan straffas de. Ett senaste undantag var Under Armour, den amerikanska sportutrustningstillverkaren som nyligen gjorde upp en verkställighetsåtgärd med United States Securities and Exchange Commission.

Resultathantering kan vara en form av ekonomiskt bedrägeri, men det finns gott om försvarare som säger att redovisningsstandarder tillåter ledningens utrymme för skönsmässig bedömning när det gäller att rapportera intäkter. Förutom, när företag manipulerar sina böcker, skadar de sig inte mer än någon annan?

Det är denna skenbara brist på ett identifierbart offer som har fått många redovisningsexperter och forskare att dra slutsatsen att det inte är någon stor sak. Ny forskning, dock, avslöjar en mörkare historia.

Två färska studier visar hur ett företags besatthet av att möta förväntningar på inkomster kan göra utsatta anställda till offer. En dokumenterade högre frekvens av skador och sjukdomar på arbetsplatsen i företag som uppfyller eller bara slår analytikerprognoser – resultatet av ökad arbetsbelastning och utöver det vanliga minskningar av diskretionära utgifter. En andra studie kopplade inkomsthantering till företagens lönestöld, vilket händer när företag inte betalar anställda för övertid eller tvingar dem att underrapportera antalet arbetade timmar.

Ökad luftförorening

En ny studie som vi genomförde med Hongtao Shen och Yang Zhao från Jinan University i Kina och Zheng Liu, en doktorand vid Smith School of Business vid Queen's University, visade ett ännu bredare nedfall från inkomsthantering – en ökning av luftföroreningar, med långsiktiga hälsokonsekvenser.

Vi baserade vår studie på en aning om att kostnaderna för att minska föroreningar skulle vara ett främsta mål för företag som kämpar för att känna press att nå resultatmålen. De flesta utgifter för utsläppsminskning är rörliga kostnader som kan minskas genom att stänga av reningstekniken, såsom svaveldioxidskrubbers, och växla dem till full effekt när inspektioner är nära förestående.

Ur ett företags perspektiv som letar efter en snabb lösning, Att minska utgifterna för att minska föroreningar är ofta ett bättre alternativ än att minska forskning och utveckling eller reklam, som kan skada dess intressen på medellång eller lång sikt. Genom att stänga av skrubbarna, företaget lägger över de långsiktiga kostnaderna för en smutsigare miljö på samhället där det är verksamt.

Vi fokuserade vår studie på ett urval av börsnoterade tillverkare i Kina, där det har gjorts en mängd olika ansträngningar för att kontrollera svaveldioxidutsläpp som orsakar surt regn och luftföroreningar.

För att identifiera de företag som känner sig pressade att engagera sig i resultathantering, vi vände oss till tidigare forskning som visade att företag bara uppfyller eller överträffar analytikers prognoser som huvudmisstänkta för att ha ägnat sig åt redovisningsmanipulation.

När vi analyserade data, de berättade en övertygande historia. Tillverkare som precis uppfyllde eller slog analytikers vinstprognoser hade högre intensitetsutsläpp av svaveldioxid – de släppte ut, i genomsnitt, 0,26 kg mer svaveldioxid per 1, 000 CNY (kinesisk yuan renminbi) av produktion, nästan 27 procent högre än genomsnittet för utsläppsrätter.

Reglerna var svaga

Detta oetiska företagsbeteende var mest uppenbart när miljöreglering och miljöövervakning var svag. I Kina, miljötillsynsmyndigheten är en lokal myndighet som är beroende av lokala myndigheter, vilket i sin tur beror på skatteintäkter från företag i dess jurisdiktion. Studien visade att misstänkta företag som var viktiga bidragsgivare till den lokala ekonomin släppte ut mer svaveldioxid. Detsamma gällde för statligt ägda företag som är i linje med centralregeringen och skyddade från miljöövervakning och verkställighet.

Motsatsen gällde också – företag var mindre benägna att i smyg skära ner på sina minskningskostnader när övervakningen var snäv och reglerna tillämpades.

Detta var uppenbart bland företag belägna i utsedda kontrollzoner för surt regn och i städer som var värd för evenemang som sommar-OS i Peking 2008 – tillfällen då Kina ökade miljöövervakningen för att polera sin image på världsscenen. Detta var också uppenbart bland företag med mandat att avslöja uppgifter som rör företagens sociala ansvar.

Våra resultat och de från andra studier bär ett budskap till styrelseledamöter i offentliga företag som övervakar sina företags finansiella rapportering. Forskning visar att företag med mer långsiktigt orienterade investerare och vd:ar med incitament som belönar ett långsiktigt perspektiv är mindre benägna att engagera sig i någon form av finansiellt handgrepp. I viss utsträckning, det innebär att intäktshantering kan minskas av personalförvaltning.

Det är dags att redovisningsyrket, forskare och tillsynsmyndigheter på kapitalmarknaden tar resultathantering på större allvar. Vi behöver veta vad företag gör bara för att hitta några få ören i vinst per aktie för att nå kvartalsvisa eller årliga mål – och vem som slutar betala för sådana metoder.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.