Runt 1900-talets början, Amerikanska utbildare ansåg allmänt att vissa befolkningsgrupper var mindre utbildade, mindre friska och oförberedda på att vara sanna amerikanska medborgare. Om tillfrågad, de flesta kanske hävdar att dessa metoder har försvunnit i takt med att sociala normer har förändrats – särskilt med tanke på att många reformer idag fokuserar på rättvisa och mångfald. En forskare från University of Kansas har publicerat en studie som visar hur själva ansträngningarna att göra vetenskapen relevant för olika befolkningsgrupper oavsiktligt skapar nya splittringar genom att förlita sig på utbildningsmetoder med outforskad kolonial historia.

När naturvetenskaplig utbildning utkristalliserades som ett skolämne i början av 1900-talet, USA upplevde stora förändringar. Stora grupper av invandrare anlände från södra och östra Europa, Afroamerikaner migrerade i stort antal från södra landsbygden till städerna i norr, och USA gjorde koloniala ansträngningar i Puerto Rico och Filippinerna. Skolor var segregerade enligt lag, och naturvetenskaplig utbildning blev ett område där experter försökte "göra" friska amerikaner genom att utse några elever i behov av kompenserande läroplan, enligt Kathryn Kirchgasler, KU-adjunkt i läroplan &undervisning. Publicerad i tidskriften Curriculum Inquiry, Kirchgaslers studie beskriver hur, i början av 1900-talets naturvetenskapliga utbildning, vissa invandrargrupper och koloniserade folk rasiserades som olämpliga "icke-medborgare" som krävde vetenskap-som-folkhälsa. Trots viktiga förändringar, nuvarande utbildningsmetoder faller i samma fälla – att förlita sig på liknande tekniker för att differentiera naturvetenskaplig utbildning baserat på upplevda olika hälsobehov. Detta riskerar att vidmakthålla samhällsproblem genom att förklara dem på individuell psykologinivå och förvärra skillnaderna i spårade naturvetenskapliga kurser.

The Next Generation Science Standards, eller NGSS, implementeras i amerikanska skolor med målet att förbättra vetenskap som är relevant för livet för olika elevpopulationer. Detta är i linje med bredare reformer för att koppla naturvetenskaplig utbildning till verkliga problem som fetmaepidemin genom att låta elever från marginaliserade grupper analysera data om sina dagliga vanor och förespråka hälsosammare val i sina hem och samhällen. Standarderna rekommenderar att lärare kopplar vetenskap till elevernas vardag genom metoder som att diskutera farorna med majssirap med hög fruktoshalt för att motivera elever från icke-dominerande ras- och etniska grupper. Även om målet att förbättra naturvetenskaplig utbildning för alla elever är beundransvärt, Kirchgasler sa, Reformerna återspeglar en tendens att formulera skillnader i utbildning och hälsa i psykologiska termer genom att anta att vissa barn och familjer saknar kunskap eller motivation att informera, ansvarsfulla val. Samhällsförklaringar som ojämlik tillgång till sjukvård, inkomstskillnad, matöknar och andra tenderar att förbises.

I sin forskning, Kirchgasler har tidigare studerat hur elever väljs ut för den typ av naturvetenskaplig undervisning de får. I en studie av en gymnasieskola som konfronterar rasistiska och socioekonomiska skillnader i spårade naturvetenskapliga kurser, hon fann att elever i klasser på högre nivå ofta positionerades som framtida experter, som att delta i övningar där de spelar rollen som akutmottagningskirurger. Under tiden, kurser på lägre nivå, som oproportionerligt tjänade låginkomststudenter och färgade studenter, prioriterade att hjälpa elever att bli vetenskapskunniga medborgare, som att skriva brev som övertygar familjemedlemmar att göra hälsosammare val.

"Det krävde verkligen att titta på historien och hur vi kom hit. Uppfattningar om distinkta hälsobehov fortsatte att komma upp som ett sätt att separera elever, " sa Kirchgasler. "Denna diskrepans mellan vem som ses som en framtida vetenskapsman och de som inte anses ha vetenskaplig kunskap, verkade markera vissa kroppar – särskilt efter socioekonomiska och rasistiska linjer – som att de redan inte håller måttet. Det verkade för mig som en paradox."

I hennes nuvarande studie, Kirchgasler beskriver en undervisningspraxis som var vanlig i stadsskolor i USA som betjänar invandrargrupper och i amerikanska koloniala skolor på Filippinerna i början av 1900-talet. Eleverna fick regelbundet frågeformulär att fylla i om sina hemliv med detaljerade förhållanden för renlighet, om de sov med öppna fönster, borstade tänderna regelbundet, hade "onda personliga vanor, " "defekt tal" och ett antal andra faktorer. Undersökningen gjorde dessa elevers privata hem till ett labb. Denna typ av data användes för att motivera både segregeringen av elever inom amerikanska skolor och policyer som hävdade att filippinska invånare inte var hygieniska eller kunniga nog att vara amerikanska medborgare och var därför inte redo för självstyre. I nuvarande reformer, liknande metoder för att bedöma lokala behov och värva studenter för att främja hälsosamma vanor kvarstår; dock, idag erbjuds de som sätt att erkänna mångfald och stärka ungdomar.

"Vi tenderar att tänka på mångfald som ett nytt initiativ, men egentligen, att anpassa utbildningen till vad som betecknades som olika befolkningsgrupper har varit ett kontinuerligt projekt, och dessa tidiga uppdelningsmetoder översätter till en viktig orsak till att vi har olika nivåer av naturvetenskaplig utbildning idag, sa Kirchgasler.

Ett exempel är fokus på diabetes och fetma i naturvetenskapliga klassrum idag. Även om det är givande ämnen, läroplansreformer riktar sig till spansktalande, Afroamerikanska och indiska studenter i försök att tillämpa vetenskap på ett problem som antas ha personlig relevans. Eleverna får ofta i uppdrag att föra en matdagbok över de måltider eller mellanmål som äts hemma och att komma på projekt för att dela näringsråd med familjen eller samhället. Även om det inte är lika direkt som hygienundersökningar i de koloniala Filippinerna, Dagens pedagogiska praxis tillskriver ofta fortfarande hälsoproblem till individuella val och delar upp de som anses redo för ett kemi- eller anatomilabb från de som behöver tillämpa labbet i sitt hemliv istället.

"Ironiskt, reformer som syftar till att göra vetenskap relevant för färgade studenter är ofta inrymda i lägre spår som begränsar tillgången till högskoleförberedande kurser, " sa Kirchgasler. "Samtidigt, den förmodade distinktionen mellan relevans och rigor gör också en otjänst för dem i det högre spåret, som tenderar att få mer dekontextualiserad naturvetenskaplig undervisning. Inget av spåren ger verkligen eleverna en chans att undersöka de vetenskapliga och sociopolitiska komplexiteten i frågor som hälsoskillnader, maträttvisa eller klimatförändringar."

Det finns ett antagande både i samhället och utbildningen att vi som nation ständigt går framåt och att det inte finns något behov av att titta på det förflutna. Dock, med facit i hand, det är uppenbart att hälsa inte är en neutral kategori, sa Kirchgasler. I Filippinerna, det som uppmärksammades som ett hälsobehov var något främmande eller annorlunda än amerikanska koloniala tjänstemän, som att märka granatäpplen som sämre frukt eller att amma som överdrivet.

"När man ser tillbaka avslöjar man hur föreställningen om friska medborgare lätt glider in i projektionen av kulturella normer och preferenser som universella tecken på mental mognad eller förutsättningar för fullt medborgarskap, " Hon sa.

I framtida forskning, Kirchgasler har för avsikt att studera hälsoorienterade naturvetenskapliga utbildningsreformer som införs i amerikanska skolor, samt studera specifika reformer som riktar sig till Latinx-studenter, och vilka spänningar som uppstår när naturvetenskapslärare och folkhälsopersonal går samman för att komma till rätta med ojämlikheter inom hälso- och sjukvården, utbildning och miljörättvisa.

Sålänge, Kirchgasler sa, lärarutbildningen bör beakta sitt förflutna för att bidra till att framtida lärare tänker på skillnader i utbildning och hälsa inte som individuella klyftor att åtgärda utan som sociopolitiska fenomen. Denna omformulering kan hjälpa till att motverka rasistiska och socioekonomiska essentialismer i mångfaldens namn och medföra ett annat etiskt ansvar gentemot kollektiva åtgärder.