Beroende på vem du frågar, fotbindning var allt från en bisarr kulturell fetisch som placerade manliga skönhetsidéer framför kvinnors hälsa och välbefinnande till en brutal tradition som var avsedd att hålla kvinnor underordnade män.

Men en ny studie ledd av Melissa Brown, chefredaktör för Harvard Journal of Asiatic Studies , antyder att dess verkliga underlag kan ha varit ekonomiska

Baserat på intervjuer med tusentals äldre kvinnor som upplevde fotbindning, studien tyder på att det användes som ett sätt att hålla flickor – i vissa fall så unga som 5 år – på uppgiften att producera hantverk, såsom spinntråd eller vävduk, som kunde säljas för att försörja sina familjer. Studien beskrivs i ett septemberpapper publicerat i PLOS ONE .

"En sak som denna tidning visar är att fotbindning inte var en exotisk sed om sex och skönhet, "Brown sa." Det är viktigt eftersom det ofta används i gymnasie- och högskoleböcker som ett exempel på hur idéer om sex och skönhet kan åsidosätta ekonomiska intressen. Väl, detta visar att det inte är sant.

"Men den större berättelsen jag är intresserad av ... är hur familjer hanterade arbetet och inkomsterna för fruar och döttrar, " fortsatte hon. "Faktum är att kinesiska döttrar bidrog mycket mer ekonomiskt än de någonsin har fått kredit för. De matade sig själva och mer än en familjemedlem dessutom. Genom att göra så, de bidrog enormt till sina hushåll. "

Troddes ha börjat runt 900 -talet, övningen slutade i mitten av 1900-talet. En tjejs fötter var vanligtvis bundna när hon var mellan fem och sex år gammal, när tygremsor - vanligtvis applicerade av antingen hennes mor eller mormor - lindades tätt runt foten.

Över tid, de mindre tårna, som tvingades vika under foten, bröt ofta, och i de mest extrema fall, fotbågen var trasig, vilket resulterar i en dramatiskt välvd fot som i vissa fall kan vara så liten som bara 10 centimeter - bara något större än ett vanligt kreditkort. Om bågen inte var trasig, då kan foten så småningom vara obunden.

När de bestämde sig för att dokumentera praktiken, Brown och kollegor – precis som många av kvinnorna som drabbades av det – trodde att det troligen var kopplat till äktenskapet.

"Det var klart att kvinnorna vi pratade med trodde att syftet var äktenskap, " sa Brown. "Och jag tror att det förmodligen var vad deras mammor trodde också. Mödrar band sina dotters fötter eftersom de trodde att det skulle hjälpa deras döttrar att få ett bättre äktenskap ... vilket innebar att de skulle kunna äta regelbundet. "

Beviset, dock, föreslog annat.

"Ungefär två tredjedelar av kvinnorna vi intervjuade hade någonsin haft bundna fötter, och bara ungefär en tredjedel var fortfarande bundna när de gifte sig, men 99 procent av dem gifte sig, ”Sa Brown.” Så de behövde inte bundna fötter för att gifta sig. Av de 28 län vi tittade på i vår 2012 -tidning, det fanns ett samband mellan fotbindning och att gifta sig ekonomiskt på bara två. För de allra flesta kvinnor, fotbindning gjorde ingen skillnad – det betydde inte att de inte kunde gifta sig och det betydde inte att de gifte sig bättre, men det var vad de trodde. "

Så varför fortsatte familjerna att binda sina döttrars fötter? Och varför fortsatte praxis på vissa landsbygder, inre områden så länge? Brown sa att den aktuella studien antyder att en av de centrala orsakerna förmodligen var ekonomisk.

Vid 1900 -talets början åsikter om fotbindning hade börjat förändras, med många kinesiska och västerländska reformatorer som pekar på praxis som en symbol för Kinas efterblivenhet eller argumenterar för att det undergräver nationens ekonomiska styrka.

Seden slutade för 100 år sedan i Kinas kust- och stadsregioner, och människor har länge antagit att dess bortgång berodde på reforminriktade ansträngningar. Men den aktuella studien väcker frågor om det antagandet.

"Fotbindningen upphörde i Kinas stads- och kustområden samtidigt som textilfabriker byggdes i dessa områden, och tråd och duk tillverkades industriellt, "sa hon." Så det är inte klart om urbana kineser slutade binda eftersom människor sa till dem att de inte borde göra det, eller för att maskinspunnen tråd och duk underhandlade handtillverkade varor, och flickor var tvungna att sluta göra hemslöjd och hitta ett annat sätt att bidra till hushållets inkomster. För kvinnor som slutade med tungt arbete – antingen jordbruks- eller fabriksarbete – där de skulle stå under långa perioder, fotbindning var problematisk. Det är inte så att de inte kunde göra det. De flesta fotbundna kvinnor vi intervjuade gjorde lite jordbruksarbete, men det var mer smärtsamt. "

På landsbygden, dock, ekonomin var omvänd, och praxis kvarstod i årtionden, fortsätter till och med 1950 -talet i några få isolerade områden.

"Områdena där vi intervjuade kvinnor fanns i inlandet, landsbygdsområden, " sa Brown. "En av platserna jag besökte hade varit två dagars promenad från närmaste textilfabrik under 1930-talet, och det var mot bergen, så det var ingen järnväg som gick dit.

"Det innebar att maskintillverkad trasa och tråd måste bäras på någons rygg, på en axelstång, "fortsatte hon." Det gjorde maskintillverkad duk dyrare än handspunnen, så på landsbygden var det fortfarande ekonomiskt lönsamt för människor att låta sina döttrar spinna tråd eller väva tyg."

Flickor som producerar hantverk för försäljning eller utbyte hade mer sannolikhet att vara fotbundna än flickor som inte var det. "I den aktuella studien, vi tittade närmare på bomullssnurror. Vi fann att kinesiska tjejer, arbetar i sina hem för kommersiell försäljning eller byte, snurrat mer bomull än kinesiska tjejer som bara snurrar för hushållsbruk (inom hushållet). Vi jämförde också de kinesiska spinnarna med afroamerikanska flickor och kvinnor förslavade på Thomas Jeffersons plantager, använder liknande teknik. I vissa län, fotbundna kinesiska kommersiella spinnare snurrade mer bomull än det genomsnittliga beloppet som de slavade amerikanerna spunnit, som tvingades producera så mycket som möjligt. "

Vad stoppade fotbindningen på landsbygden, Brown föreslog, var inte socialt tryck, men byggandet av en väg eller järnväg som gav billiga, maskinproducerade varor, som kan säljas för mindre än handgjorda föremål.

"Det låter galet, men du måste komma ihåg att de flesta av familjerna vi intervjuade var människor som hade kämpat för att få tillräckligt med mat på bordet, "Brown sa." Om du tittar på jordbrukssamhällen, barn brukar inte producera tillräckligt för att mata sig själva förrän de är i tonåren. För jägare-samlare, de producerar inte vad de äter förrän de är runt 20.

"Som jämförelse de kinesiska kommersiella hantverksproducenterna vi intervjuade var förmodligen åtta år gamla. Och många tjejer bidrog med mycket mer. Det var en kvinna jag intervjuade som skulle väva hampa i spannmålspåsar, " fortsatte hon. "Hennes farbror skulle följa dem till Wuhan (en storstad i centrala Kina), där han sålde påsarna för tillräckligt med pengar för att få tillbaka cirka 100 pund ris. Hon matade hela sin familj. "

Kinesiska familjer höll fast vid kommersiella spinnare längre, väntar senare på att ordna äktenskap. Kvinnan som gjorde spannmålspåsar gifte sig sex år senare än genomsnittet. "Dessa tjejer lade mat på bordet. Dessa bidrag kan ha varit skillnaden mellan att familjen åt kött en gång i månaden istället för tre gånger om året."