För ungdomar med sexuella minoriteter och könsminoriteter, Att växa upp i en liten stad kan vara svårt. Men ny forskning från University of Kansas visar att allt inte är en negativ upplevelse och att samhällen ofta är stödjande på flera sätt.

Oavsett om det är att ha gay-straightallianser eller stöttande människor i skolor, säkra företag, mötesplatser eller bara goda vänner, små och landsbygdssamhällen kan vara stödjande för ungdomar med sexuella minoriteter och könsminoriteter. Och det stödet kan rädda liv.

Megan Paceley, biträdande professor i socialvård, medförfattare till en studie som genomförde djupintervjuer med självidentifierade sexuella eller könsminoritetsungdomar mellan 14 och 18 år som bor i små samhällen i Midwest-län med mindre än 25, 000 personer. Studien närmade sig småstadsstöd från styrkaperspektivet. Grundades vid KU, perspektivet fokuserar på en individs, styrkor, möjligheter och stöd snarare än ett problem och hur man löser det när man arbetar med individer inom socialt arbete.

"Vi ville se vilka möjligheter som samhällen har att bli bättre, " sa Paceley.

Ungdomarna hade en rad upplevelser, med vissa sa att livet i deras små städer var mycket svårt. Många andra, fastän, sa att de älskade sina hem och att samhällena var ganska stöttande. Medan nästan vilken grupp av småstadsungdomar som helst kommer att ha en viss längtan efter att flytta till en större stad och allt den har att erbjuda, deltagarna noterade flera faktorer i sina små samhällen som gjorde deras liv bättre.

Främst bland faktorerna var stödjande människor. De som hade familjemedlemmar eller ofta personer i sina skolor som de kunde prata med kände sig mest stöttade.

"Inte bara supportrar, men folk de kunde prata med som var villiga att ha öppet, ärliga samtal och människor som var villiga att hjälpa, " sa Paceley.

Resurser rankades också högt på listan över viktiga faktorer. Endast tre av samhällena hade en stödgrupp eller officiell organisation, och andra hade en gay-straight allians i deras samhälle dit de kunde gå för att diskutera de utmaningar de möter i livet. Andra var tvungna att köra en timme till ett större samhälle för att göra det, och många hade inte en sådan möjlighet, men alla insåg värdet av att ha ett HBTQ-gemenskapscenter eller pride-evenemang, även om det fanns gemenskaps- eller logistiska utmaningar.

"Ungdomarna pratade absolut om hur en stödjande gemenskap har en plats dit de kan gå, " sade Paceley. "De nämnde också att ha utbildning eller utbildning tillgänglig för samhället, som att träna för hur människor i skolan kan prata med sexuella och könsminoritetsungdomar och vara stödjande allierade."

Synlighet och samhällspolitik var de andra främsta stödjande faktorerna som ungdomarna rapporterade. När det gäller den förra, det kan vara något så enkelt som att se ett samkönat par hålla hand offentligt till företag som sätter en regnbågsdekal i sitt fönster och låter folk veta att det var ett kassaskåp, stödjande utrymme för alla. När det gäller policy, många sa att lokala riktlinjer som förbjuder diskriminering på grund av kön eller sexuell läggning skulle vara särskilt användbara. Det skulle vara även i fallet med samhällen i stater med sådan politik, några sa, eftersom samhällena helt enkelt inte kunde följa de statliga riktlinjerna.

Att stödja ungdomar med sexuella minoriteter och könsminoriteter är viktigt, inte bara för att minska trakasserier eller förhindra direkt fientlighet, Paceley sa, utan för att sådant stöd kan göra skillnad på liv eller död. Forskning har visat att ungdomar i den demografin som växer upp i icke-stödjande eller fientliga miljöer löper upp till 20 procent större risk att försöka begå självmord. Även om gemenskapsomfattande stöd är idealiskt, individuellt stöd bedömdes som viktigast. Människor som är villiga att vara stödjande allierade kan göra skillnad.

Studien, medförfattare av Margaret Thomas från Boston University, Jackie Toole från Ohio University och Elise Pavicic från KU, publicerades i Journal of Community Practice .

Paceley, som utbildar framtida socialarbetare, sa att resultaten kan hjälpa dem att inse hur viktigt deras arbete med ungdomar med sexuella minoriteter och könsminoriteter kan vara och att de kan hjälpa till att åstadkomma förändringar och möjligheter i hela samhället. Dock, man behöver inte vara legitimerad socialarbetare för att göra skillnad. Att bara lyssna på ungdomar kan hjälpa till att identifiera vad som är rätt i ett samhälle.

"Vem som helst som arbetar med ungdomar eller är runt dem i samhället kan titta på det här och säga, "Var går vi härifrån och hur kan vi göra saker bättre?" Kan vi göra något litet som att sätta en klistermärke i ett fönster eller göra utbildning tillgänglig, ", sa Paceley. "Hela mitt mål är att denna information används för att hitta vad som händer i en gemenskap, vad som går rätt och vad kan förbättras. Att låta barn vara experter på sina egna liv och ge samhällen en chans att vara stödjande är bäst. Vi kan hjälpa människor att hitta möjligheter att prata om det och lära sig vad de ska göra. Det är en plats att börja."