Ett team av forskare från Sydafrika har upptäckt bevis som delvis stöder en hypotes om att jorden träffades av en meteorit eller asteroid för 12 800 år sedan, leder till globala konsekvenser inklusive klimatförändringar, och bidrog till utrotningen av många arter av stora djur vid tiden för en episod som kallas Younger Dryas.

Laget, ledd av professor Francis Thackeray från Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika, upptäckte bevis på en anmärkningsvärd "platinaspik" på en plats som heter Wonderkrater i Limpopoprovinsen, norr om Pretoria i Sydafrika. Arbetar med forskaren Philip Pieterse från University of Johannesburg och professor Louis Scott från University of the Free State, Thackeray upptäckte detta bevis från en kärna borrad i en torvfyndighet, särskilt i ett prov som var cirka 12 800 år gammalt. Denna forskning publicerades i Palaeontologia Africana .

Att notera att meteoriter är rika på platina, Thackeray sa:"Vårt fynd stöder åtminstone delvis den mycket kontroversiella Younger Dryas Impact Hypothesis (YDIH). Vi måste seriöst utforska uppfattningen att en asteroidpåverkan någonstans på jorden kan ha orsakat klimatförändringar på global skala, och bidrog till viss del till processen för utrotning av stora djur i slutet av Pleistocen, efter den senaste istiden."

Många däggdjur dog ut i Nordamerika, Sydamerika och Europa på tiden för de yngre dryas. I Sydafrika dog några extraordinära stora djurarter ut, inte nödvändigtvis för exakt 12 800 år sedan, men nära den perioden. Dessa megafauna inkluderar en gigantisk afrikansk buffel, en stor zebra, och en väldigt stor gnu.

Människopopulationer kan också ha påverkats indirekt vid den aktuella tidpunkten. I Nordamerika sker ett dramatiskt upphörande av Clovis-folkets stenverktygsteknik. Anmärkningsvärt, arkeologer i Sydafrika har upptäckt en nästan samtidig avslutning av Robbergs stenartefaktindustri associerad med människor i vissa delar av landet, inklusive området runt Boomplaas nära Cango Caves i södra Kap, nära staden Oudshoorn.

"Utan att nödvändigtvis argumentera för en enda orsaksfaktor på global skala, vi antyder försiktigt möjligheten att dessa tekniska förändringar, i Nordamerika och på den afrikanska subkontinenten ungefär samtidigt, kan ha associerats indirekt med en asteroidnedslag med stora globala konsekvenser, " säger Thackeray. "Vi kan inte vara säkra, men en kosmisk påverkan kunde ha påverkat människor som ett resultat av lokala förändringar i miljön och tillgången på matresurser, förknippas med plötsliga klimatförändringar."

På Wonderkrater, teamet har bevis från pollen som visar att det var tillfällig nedkylning för cirka 12 800 år sedan, associerad med temperaturfallet "Younger Dryas" som är väldokumenterat på norra halvklotet, och nu även i Sydafrika. Enligt vissa forskare, denna nedkylning i utbredda områden kunde åtminstone potentiellt ha associerats med den globala spridningen av platinarikt atmosfäriskt damm.

En stor krater 31 kilometer i diameter har upptäckts på norra Grönland under Hiawatha-glaciären. "Det finns vissa bevis som stöder uppfattningen att det möjligen kan ha varit just den plats där en stor meteorit träffade planeten jorden för 12 800 år sedan, " säger Thackeray. "Om detta verkligen var fallet, det måste ha fått globala konsekvenser."

Thackerays team tror att deras upptäckt av en platinaspets för cirka 12 800 år sedan vid Wonderkrater bara är en del av den stärkande uppfattningen att en asteroid eller kometnedslag kan ha inträffat vid den tiden.

Detta är det första beviset i Afrika för en platinatopp som föregick klimatförändringarna. Yngre Dryas-piggar i platina har också hittats på Grönland, Eurasien, Nordamerika, Mexiko och nyligen även på Pilauco i Chile. Wonderkrater är den 30:e platsen i världen för sådana bevis.

"Våra bevis överensstämmer helt med Younger Dryas Impact Hypothesis", säger Thackeray.

Upptäckten i Sydafrika förväntas integreras med de som gjorts i andra delar av världen, som inser att källan till platina vid Wonderkrater hypotetiskt kan vara kosmiskt stoft som spreds i atmosfären efter ett meteoritnedslag på Grönland.

Sannolikheten för att en stor asteroid ska träffa jorden i framtiden kan tyckas vara låg, men det finns tusentals stora stenar fördelade främst mellan Jupiter och Mars. En i synnerhet, klassad som Apophis 99942, hänvisas till som en "potentiellt farlig asteroid". Den är 340 meter bred och kommer exceptionellt nära jorden om 10 år.

"Det närmaste mötet kommer att äga rum just fredagen den 13 april, 2029, ", säger Thackeray. "Sannolikheten för att Apophis 99942-asteroiden träffar oss då är bara en på 100 000, men sannolikheten för en påverkan kan vara ännu högre någon gång i framtiden, eftersom den kommer nära jorden vart tionde år."