Ett internationellt team av forskare från Leicester, Yale, Oxford och London har upptäckt en sällsynt och exceptionellt välbevarad liten kräftdjur i 430 miljoner år gamla stenar i Herefordshire, STORBRITANNIEN. Fossilen är en ny art av ostracod, en släkting till krabbor och räkor och är bara några millimeter lång.

Detta speciella fossil bevarar inte bara djurets hårda skal utan också dess lemmar, ögon, tarm och gälar. Exempel på exceptionellt bevarande i ostrakoder, där mjuka delar också bevaras i fossilregistret, är ytterst sällsynta. Andningssystemet omfattar fem par gälar med kanaler som i livet förde essentiella vätskor. Implikationen är att ett hjärta sannolikt hade utvecklats hos representanter för denna gemensamma grupp av mikrokräftdjur för minst 430 miljoner år sedan

Exemplaret har fått namnet Spiricopia aurita, från de latinska orden för 'livets andetag', 'överflöd' och 'öron'.

Professor David Siveter, från University of Leicesters School of Geography, Geologi och miljö, sade:"Detta är ett spännande och sällsynt fynd, där de mjuka delarna av djuret bevaras liksom dess skal. I nästan alla fall nekas sådana köttiga strukturer till fossilregistret. Det ger oss ett lockande fönster till djurets paleobiologi och ger här kunskap om viktiga organsystem och tillhörande metaboliska aktiviteter i vad som är en utbredd grupp av fossila och levande leddjur. "

levde i ett hav som täckte mycket av södra Storbritannien och bortom under silurperioden (för cirka 443-420 miljoner år sedan). En tillströmning av vulkanisk aska begravde djuren som bodde där och de fossiliserades och bevarades intakta i hårda kalknoder.

Fossilen återvanns från sin värdberg med hjälp av en digital rekonstruktionsteknik som innebär att man slipar ner själva fossilen och berget, lager för skivstunt lager, och sedan producera en virtuell fossil. Forskningen har publicerats i Royal Society -tidskriften Biologiska bokstäver .