En av de bästa förutsägarna för västerländska skogsbränder kan vara hur varmt det har varit, enligt en ny geografistudie av University of Cincinnati.

Geografiprofessor Susanna Tong och hennes elever studerade olika väder, mikroklimat och markförhållanden i historiska bränder runt Phoenix, Arizona, och Las Vegas, Nevada, för att avgöra vilken som kan vara viktigast för att förutsäga risken för skogsbrand.

De fann att temperatur var en bättre prediktor än luftfuktighet, regn, fukthalten i vegetationen och marken och andra faktorer. De presenterade sina resultat denna månad på American Association of Geographers-konferensen i Washington, D.C.

"Vi undersökte en lång rad data. Resultaten visar att maxtemperaturerna hade den högsta korrelationen med bränder, " UC-studenten Diqi Zeng sa. "Det är vettigt för om du har höga temperaturer, en eld är lättare att antända."

Kalifornien förra året bevittnade den dödligaste skogsbranden under det senaste århundradet i USA - en eldsvåda som dödade minst 88 människor och orsakade uppskattningsvis 9 miljarder dollar i skada, enligt statliga försäkringsbolag. Fyra av statens fem största skogsbränder på rekord har brutit ut sedan 2012.

Att identifiera riskfaktorerna är ett viktigt steg för att förhindra framtida bränder, sa Tong.

UC-studentforskaren Shitian Wan sa att hon ville studera skogsbrand efter att ha sett nyhetsbevakningen av den förödande lägerelden 2018 i Kalifornien, som hennes studie refererade till.

"Den senaste skogsbranden i Kalifornien, vilket är den dödligaste och mest destruktiva skogsbranden någonsin, visade tydligt de förödande konsekvenserna. En bättre förståelse av incidenter vid skogsbränder är därför avgörande i brandförebyggande och framtida planering, "sa deras studie.

Wan sa att hon hoppas att forskning som hennes kommer att göra skillnad för människor som bor i områden med hög brandrisk.

"Vad jag försöker göra är att undersöka orsaksfaktorerna för att skapa en riskkarta för att undersöka var skogsbränder är mest sannolika så att folk blir mer informerade, "Sa Wan.

UC-studenter som Yuhe Gao använde geospatiala och statistiska verktyg för att studera problemet. Forskarna fann att avsaknaden av det även månader före en händelse var en bidragande faktor.

"Vi fann att nederbörd även två månader tidigare kan påverka skogsbränder, "UC -student Wan sa." Så om det regnar mycket även för två månader sedan, skogsbränder kommer att vara mindre sannolika."

Likaså, forskarna fann att skogsbränder var mer benägna att starta i skogsmarker än betesmarker, möjligen för att fler av dessa betesmarker ägs av ranchägare som planerar för brand genom att ta bort dött timmer eller borste och lägga till brandväggar.

Forskarna studerade vegetationstäcke och typ, fuktnivå, närhet till vägar och tätorter och historiska väderdata. Bränder kan vara mer skadliga för växtligheten i den halvridna Arizona och Nevada än delar av Kalifornien som får mycket mer nederbörd, sa Tong.

"Anläggningarna runt Phoenix och Las Vegas behöver en lång förnyelsetid. På grund av nederbörden i norra Kalifornien återhämtar sig miljön från en brand relativt snabbt, " Hon sa.

Skogsbränder kan vara särskilt destruktiva i sydväst eftersom bostäder ibland byggs nära eller omgivna av naturområden. Omgivande träd och buskmarker kan ge bränsle till en förödande skogsbrand.

"De gör intrång i gränssnittet mellan stad och vildmark, så skogsbrand är särskilt angeläget för dem, " sa Tong. "Det är där förort möter skogen. Så förlust av egendom kan vara betydande om det finns en löpeld. "

Att hitta långsiktiga lösningar för att minska brandrisken kommer att kräva en samordnad insats, sa Tong.

Planeringstavlor kan uppmuntra smartare zonindelningsmetoder i brandutsatta områden. NASA kan använda fjärranalys för att hålla reda på markens eller vegetationens fukthalt.

Klimatologer kan bygga prognoser som hjälper skogsbrukstjänstemän att planera för brandsäsongen och skogsbrukare kan ta bort dödt virke för att minimera bränder som bryter ut.

"Det är en komplex fråga. Kanske bättre områdesregler, bättre evakueringsstrategier, bättre prognoser och bättre övervakning, " sa Tong. "Jag tror att alla dessa är viktiga."

Studenter som Zeng sa att dessa geografistudier är särskilt värdefulla nu.

"På grund av den globala uppvärmningen, skogsbränder förväntas bara bli värre, " sade Zeng. "Vi måste bättre förstå vad som orsakar dessa bränder och hur man kontrollerar dem."