När antropologen Stony Brook University James Rossie började sikta genom sediment i Tugen Hills i Kenya under sin första dag av grävningen, han visste inte att han skulle upptäcka tänder från en tidigare oupptäckt liten apor.

Nu, en studie författad av Rossie och hans tidigare doktorandrådgivare, framlidne Andrew Hill vid Yale University, visar att detta tillhör en ny apaart - den minsta som någonsin beskrivits, väger knappt 3,5 kilo - från 12,5 miljoner år gamla platser i Tugen Hills, ge viktiga ledtrådar om den oförklarliga nedgången i apornas mångfald under mycene -epoken. Pappret, med titeln "En ny art av Simiolus från mitten av Miocene i Tugen Hills, Kenya, "är planerad att publiceras i decembernumret av Journal of Human Evolution .

De fossila kindtänderna hittades på tre olika platser längs Tugen Hills och Lake Baringo Basin av Rossie och Hill 2004, bara mer än ett decennium före Hills död 2015. Rossie sa fossila molar från den lilla apan, nu inrymt i National Museum of Kenya, Nairobi, visa tecken på lövätning, vilket tyder på att det var i direkt konkurrens med de tidigaste colobin aporna om livsmedelsresurser. Rossie sa att den lilla apan också är den senast överlevande medlemmen som ännu beskrivits av de små aporna som blomstrade under den tidiga mycene-epoken.

I början av den miocena epoken, det fanns bara ett fåtal apor, medan apor representerades av en bred strålning av arter som sträcker sig från 4 till 50 kilo; i dag, dock, det finns bara en handfull aporter kvar. Exakt vad som orsakade minskningen av apa -mångfalden och ökningen av apans mångfald är ett mysterium som paleontologer har funderat på i decennier, Rossie sa, och många misstänker att direkt konkurrens mellan de två grupperna var skyldig.

"En sak som detta visar oss är att vissa apor lutade mot lövträd [bladätande] just vid den tidpunkt då apor utvecklade sina unika effektiva anpassningar för det, sa Rossie, . "Under dessa omständigheter, Jag är inte förvånad över att det här är det sista du ser av dessa små apor. Vi har tidigare hittat de tidigaste colobinapor på dessa platser, och nu har vi en apa som ser ut att ha varit i direkt konkurrens med dem om maten."

Rossie, docent i antropologi vid College of Arts and Sciences, sa fossila kindtänder från den lilla apan, nu inrymt i National Museum of Kenya, Nairobi, visa tecken på lövätning, vilket tyder på att det var i direkt konkurrens med de tidigaste colobinapor om matresurser. Rossie sa att den lilla apan också är den senast överlevande medlemmen som ännu beskrivits av de små aporna som blomstrade under den tidiga mycene-epoken.

Det största hindret för att lösa detta pussel är den relativa bristen på fossila platser mitt i övergången, Rossie sa - från cirka 14 till 6 Ma. Den nya arten kommer från platser i Tugen Hills som är bland ett litet antal afrikanska platser i detta tidsintervall.