Amerikaner hör mycket om konsumentism och materialism. Men de flesta tror antingen att det gäller andra eller ge efter för föreställningen att det inte finns någon väg runt det, med tanke på vår kultur och marknadens genomgripande inflytande, som inte alltid har sitt bästa för ögonen.

Dessa bekymmer, dock, gäller många amerikaner, vilket framgår av låga pensionssparande och en känsla för många av att ha fastnat på ett otillfredsställande löpband av arbete och utgifter.

Sådana känslor är särskilt höga i slutet av året, eftersom semestern ger en flod av meddelanden som främjar impulskonsumtion.

Även för dem som inser att överdriven konsumtion är ett problem, alternativen är inte tilltalande. Minimalism låter extremt. Och hur mycket återhållsamhet som helst kan kännas som ett offer. Än så länge, akademiker som studerar dessa frågor har inte erbjudit mycket hjälp.

"Inom mitt område av konsumentpsykologi, det finns mycket forskning om alla de dåliga saker som människor gör som konsumenter – saker som inte ligger i deras egenintresse eller samhällets intresse, säger Michael Luchs, en docent i marknadsföring vid William &Marys Raymond A. Mason School of Business. "Men det finns relativt lite om vad konsumenterna skulle kunna sträva efter istället."

Ny forskning av Luchs och hans medförfattare David Mick, dock, kan ha identifierat ett alternativ. Han har ägnat två år åt att undersöka människor som har lyckats minska sina utgifter och konsumtion avsevärt. Som ett resultat, de har det bättre – och inte bara för att de sparar mer pengar.

Dessa "kloka konsumenter, "som Luchs kallar dem, inkluderar individer, par, och familjer i båda ändarna av det ekonomiska spektrumet. De har lärt sig hur och när konsumtion främjar deras välbefinnande och värderingar – och när det inte gör det.

Luchs forskning identifierar fem allmänna egenskaper hos den kloka konsumenten:intentionalitet, begrundande, känslomässigt behärskning, öppenhet och transcendens.

Till exempel, presenteras med vad som kan tyckas vara en hel del, kloka konsumenter – som minns lärdomar från det förflutna – undviker att köpa saker som de inser att de inte kommer att använda mycket av eller som inte riktigt bidrar till deras välbefinnande. De tänker också på de dolda kostnaderna för inköp, såsom underhåll och förvaring.

När de bestämmer sig för att köpa något kommer att främja deras välbefinnande, de tenderar att köpa produkter av högre kvalitet som håller och som är mer förenliga med deras värderingar, som att skydda miljön.

"För konsumenterna, det är viktigt att förstå att alla dessa till synes diskreta dagliga beteenden, dessa individuella beslut, passa in i ett större sammanhang, " säger Luchs. "Så du väljer att vara mer avsiktlig när det gäller att bestämma din större livsvision. Vad är egentligen viktigt för dig? Vilken livsstil vill du ha? Hur hårt och hur länge är du villig att arbeta? Passar dina utgifter med dina resurser och värderingar? Och inom det, stödjer dina beslut den livsstil du har föreställt dig – en som ger dig mening och glädje?"

Han tillägger:"Människor känner mycket ångest nuförtiden — och detta inkluderar verkliga oro för ekonomi och oro för välbefinnande. Det är uppenbart för mig att mycket av detta är relaterat till hur vi väljer att spendera våra pengar och hur vi förhåller oss till materiella saker. Frågan är till stor del livsstilsrelaterad."

Som utgångspunkt, Luchs föreslår att kloka konsumenter framgångsrikt överväger en större bild fokuserad på vem de vill vara och hur de vill leva. Kloka konsumenter inser också att deras resurser och prioriteringar förändras över tiden. Men ett konstant tema är att göra avsiktliga val som främjar deras välbefinnande snarare än att bara reagera på marknadssignaler.

"Mitt hopp är på tre saker, " säger Luchs. "Först, Jag skulle vilja se mer offentlig diskussion kring temat att främja välbefinnande och konsumtionens roll. Andra, Jag skulle vilja se mer diskussion kring personligt bemyndigande och ansvar – särskilt när det gäller hur vi spenderar våra pengar. Och för det tredje, Jag skulle gärna se ännu fler exempel på företag som är orienterade kring frågan om hur de verkligen kan främja konsumenternas välbefinnande. På en hyperkonkurrensutsatt marknad, det är förmodligen det bästa sättet att skapa varumärkeslojalitet och få prispremier över sina konkurrenter. Jag ser verkligen detta som nästa våg av marknadsföring, som alltmer kommer att fokusera först på att skapa verkliga, människocentrerat värde - och sedan kommunicera det."

Han tillägger:"Vi har inte bara möjligheten utan verkligen ansvaret att sträva efter vårt välbefinnande. Att sträva efter välmående betyder inte att du är självisk. Du kan göra detta på sätt som passar dina värderingar genom att samtidigt överväga välmåendet. -att vara av andra. Vi måste bara tänka på konsumtion annorlunda. De kloka konsumenter jag har studerat kanske bara har visat oss en väg."