Kredit:University of Oregon
University of Oregon statsvetare Erin Beck tror att utvecklingsorganisationer inte ställer de rätta frågorna om de verkligen vill förstå vad pengarna de spenderar på att hjälpa till att lyfta fattiga människor ur fattigdom runt om i världen faktiskt gör.
Hennes nya bok, "Hur utvecklingsprojekt kvarstår, " skisserar hennes tips från att forska i icke-statliga mikrofinansieringsorganisationer för fattiga kvinnor på landsbygden i Guatemala och utmanar standardmetoder för att mäta utvecklingsprojekts framgång. Hon hävdar att organisationer förlitar sig för mycket på siffror och ofta förbiser kritiska mänskliga interaktioner, som inte är lika lätt att mäta men är centrala för att förstå hur utvecklingsprojekt fungerar och består.
"Vi kan inte bara tänka på vad projekten gör för människor utan bör också undersöka vad människor gör för projekt, " sa Beck. "Vi måste titta på hur politiken förändras på marken."
Vilket är precis vad Beck gjorde, i sju år. Hon bäddade in sig i två mikrofinansieringsinstitutioner i Guatemala – Namaste och brödraskapet – och fann att de lokala förmånstagarna och anställda båda var mycket inflytelserika i hur utvecklingsarbetet utvecklas, som de sponsrande organisationerna inte kände igen.
Hon upptäckte att arbetare och kvinnor som fick lån strävade efter sina egna mål, som ofta skilde sig från organisationens beslutsfattare. Genom att utnyttja mikrofinansieringsprojekten mot sina egna syften, Det slutade med att arbetarna och förmånstagarna förändrade hur projekten fungerade på dynamiska och oväntade sätt.
Till exempel, Namastes mål var att främja utveckling genom att hjälpa kvinnor att tjäna mer pengar och lära sig affärskunskaper som skulle göra det möjligt för dem att fly eller undvika fattigdom. Den måttstock den använde för att mäta dess framgång var hur mycket kvinnornas affärsinkomst ökade för varje dollar som stiftelsen gav, ett mått som växte från ett antagande att fattiga guatemalanska kvinnor ville expandera sina verksamheter men inte hade bra affärsmannaskap.
Dock, stiftelsen missbedömde kvinnornas behov och kompetens, Beck tror. Inte alla kvinnor var intresserade av att växa sin verksamhet; vad många ville ha var precis tillräckligt med finansiering för att hålla ett litet företag igång och fortfarande låta dem ta hand om sina barn, deras hem och deras samhällen.
Och det visade sig att kvinnorna var oväntat kunniga om de mikrofinansieringsalternativ som var tillgängliga för dem. De var väl insatta i räntor, återbetalningsplaner och villkoren för de lån som erbjuds av varje organisation.
Att använda den kunskapen, de manipulerade systemet så att det mötte deras behov snarare än finansiärernas förväntningar. Istället för att växa sina företag, de använde stödet för att hålla dem i en storlek som fortfarande lät dem tillgodose deras familjens och samhällets behov.
"Kvinnor är inte bara duper, " sa Beck. "Varken offer eller utvecklingshjältinnor, några är ivriga biståndsmottagare. Att veta rätt saker att säga och hur man tar emot mikrofinansinstitutioner, vissa kvinnor engagerar sig strategiskt i flera utvecklingsprojekt samtidigt, medan andra avvisar dem helt och hållet.
"Mångfalden av kvinnors mål komplicerar beslutsfattares förväntningar och antaganden om kvinnor, deras samhällen och vissheten om den utvecklingsingripande som de erbjuder."
Medan många förväntar sig att utvecklingsorganisationer ska påverka kvinnor, det var uppenbart för Beck i det här fallet att kvinnorna faktiskt påverkade projektet när de manövrerade systemet för att möta deras specifika behov.
Men hon fann att Namaste, organisationen som utfärdar lånen, missade denna verklighet eftersom den mätte dess framgång genom avkastningen på sin investering. Namaste undersökte hur mycket kvinnornas företagsinkomster ökade per spenderad dollar eftersom man ville hitta en tydlig koppling mellan input och output.
"Dess fokus på kvantifierbara mål sätter skygglappar för organisationen, " sa Beck. "De var mindre känsliga för kvinnors berättelser, som inte var lätt att kvantifiera och därför inte lätt att förstå i ett återkopplingssystem utformat för att hantera siffror."
Beck är snabb med att erkänna att organisationernas beslutsfattare verkar med goda avsikter:De vill hjälpa fattiga kvinnor i Guatemala. Men hon är orolig över deras oförmåga att se världen genom deras olika förmånstagares ögon och att anpassa sina mål för att passa det lokala samhällets föränderliga behov och önskemål.
Hon erkänner också att stödmottagarna delvis har ett fel eftersom de fortsätter att arbeta med systemet för att nå sina egna mål. Deras deltagande i projekt kan misstolkas som en indikator på framgång, även om projektet inte når de avsedda målen.
Slutresultatet är ofta att replikera eller justera befintliga projekt snarare än att tänka om helt och hållet. Det är det som gör att vissa utvecklingsprojekt kan fortsätta även när de sällan förbättrar människors välbefinnande.
"Utvecklingsprojekt frodas på grund av – inte trots – deras spänningar och inkonsekvenser, " sa Beck, "eftersom de tillåter människor att se dem som framgångsrika även om de misslyckas med att utveckla samhällen eller länder."