När de globala temperaturerna stiger, varmare vintrar i delar av landet kan skapa förutsättningar för högre andel våldsbrott som misshandel och rån, enligt en ny CIRES-studie.

"Under milda vintrar, fler människor är ute och går, skapa nyckelingrediensen för interpersonella brott:möjlighet, sa Ryan Harp, en CIRES/CU Boulder Ph.D. student och huvudförfattare till studien publicerad idag i AGU:s tvärvetenskapliga tidskrift, Geohälsa .

I en innovativ ny bedömning, Harpa och hans rådgivare, CIRES Fellow Kris Karnauskas, använt kraftfulla klimatanalystekniker för att undersöka sambandet mellan år-till-år-fluktuationer i klimatet och våldsbrottslighet i amerikanska städer sedan 1979. Deras metoder förklarade det faktum att brottsligheten har minskat avsevärt sedan 1990-talet på de flesta håll. Dessa långsiktiga trender, drivs av många samhälleliga faktorer, skapa "baslinjen" för den nya analysen. "Följaktligen, vi övervägde skillnaderna i brottsfrekvensen från den baslinjen, sa Karnauskas, som också är docent i atmosfäriska och oceaniska vetenskaper vid University of Colorado Boulder.

Han och Harp fick månatliga uppgifter om våld och egendomsbrott för över 16, 000 städer direkt från FBI, särskilt programmet Uniform Crime Reporting (UCR). Databasen, som skickades med snigelpost till Karnauskas labb efter bara några telefonsamtal och utvinning från bandenheter vid ett FBI-datacenter i West Virginia, inkluderade alla typer av våldsbrott inklusive mord, våldta, rån, grov misshandel, inbrott, stöld, och motorfordonsstöld. Forskarna förlitade sig på historiska klimatdata från NOAA:s North American Regional Reanalysis (NARR).

De delade upp data efter breda klimatregioner i USA, och mätte sedan styrkan i sambandet mellan klimatvariabler och brottslighet i varje region.

Att kombinera dessa datamängder avslöjade ett starkt samband mellan brott och temperatur, särskilt, inklusive en mycket starkare korrelation på vintern än under sommarmånaderna. Till exempel, på vintern i nordöstra USA, förhållandet var så snävt att enbart temperaturförändringar kunde förklara mer än hälften av år till år upp- och nedgångar i brottsligheten. På sommaren, förhållandet mellan temperatur och brottsmönster minskade.

Styrkan i vintertidskorrelationen var överraskande, Harpa sa, med tanke på att brottsligheten varierar av alla möjliga skäl.

"Det är mycket ovanligt att hitta så höga korrelationer, röriga datamängder, speciellt spänner över discipliner som klimat och hälsa eller sociologi. Den första misstron tvingade oss att kontrollera vårt arbete mer än ett par gånger, " tillade Karnauskas.

En del av kraften i den nya forskningsmetoden, han och Harpa sa:"zoomade ut" från en stad-för-stad-strategi för att titta på alla städer inom en klimatregion. När forskare bara studerar en enda stad, en lokal förändring i, till exempel, polisarbete eller demografi kan ha gjort det svårare att se hur temperaturerna påverkar brottsligheten. Genom att samla tusentals städer till en region som samtidigt upplever liknande fluktuationer från år till år, sambandet mellan temperatur och brottslighet blev uppenbart.

Den nya bedömningen ger också insikt i varför klimatavvikelser påverkar brottsligheten, inklusive några av de starkaste bevisen hittills till stöd för en teori om hur brottsmönster kan kopplas till väder och klimat:The Routine Activities Theory. Den teorin säger att trots komplexiteten i mänskligt beteende och yttre krafter, interpersonell brottslighet drivs av en relativt enkel kombination av ingredienser:en motiverad förövare, ett lämpligt mål, och frånvaron av en vårdnadshavare som kunde förhindra en kränkning. Så behagligt väder kan öka chanserna för att alla tre faktorerna konvergerar; usla väder kan minska det.

Förutom rutinaktiviteter är temperatur-aggressionshypotesen, vilket tyder på att människor agerar mer aggressivt i extrem värme. Eftersom Harp och Karnauskas fann att förhållandet mellan temperatur och brottslighet lossnade under sommaren, Rutinaktivitetsteorin förklarar sannolikt vad vi ser, sa Harpa. Under milda vintrar, fler människor är ute och går oftare än under kallare tider, skapa möjlighet till interaktion.

Dessa resultat antyder att i vissa regioner i USA, uppvärmning av temperaturer på grund av antropogena klimatförändringar kan förvärra brottsligheten, speciellt på vintern, sa Harpa. Han och hans kollegor dissekerar nu data och bygger modeller med ett öga på att förutsäga framtida brottsfrekvens, samt hur brottslighet kan påverkas av världens föränderliga klimat.

"Denna studie är betydelsefull eftersom den breddar vårt tänkande om samband mellan klimat och människors hälsa, att omfatta ett mycket verkligt och farligt hot mot vår kroppsliga säkerhet och, därför, hälsa, sa Karnauskas.