COVID har lett till att barn spenderar mer tid på skärmar med hjälp av sociala nätverk, kommunikationsappar, chattrum och onlinespel.

Även om detta utan tvekan har gjort det möjligt för dem att hålla kontakten med vänner, eller ta kontakt med nya, under pandemin, de utsätts också för ökade nivåer av onlinehat.

Det är inte bara mobbning och trakasserier vi ofta hör om. De utsätts också för vardagsnegativitet – Twitter-påhopp, människor som demoniserar kändisar, eller knä-ryck-reaktioner som slår ut mot andra – flera gånger om dagen.

Detta riskerar att normalisera denna typ av onlinebeteende, och kan även riskera barns psykiska hälsa och välbefinnande.

Vad utsätts barn för?

Hatretorik kan bestå av kommentarer, bilder eller symboler som attackerar eller använder ogillande eller diskriminerande språk om en person eller grupp, utifrån vilka de är.

Det kan till och med vara kodat språk för att sprida hat, som sett på världens mest populära sociala plattform för barn, Tick ​​tack. Till exempel, siffran 14 hänvisar till en 14-ord lång vit supremacistisk slogan.

Människor kan utsättas för hatretorik direkt, eller bevittna det mellan andra. Och en studie, som analyserade miljontals webbplatser, populära chatt- och spelsajter för tonåringar, fann att barn exponerades för mycket högre nivåer av onlinehat under pandemin än före den.

Studien, drivs av ett företag som använder artificiell intelligens för att upptäcka och filtrera onlineinnehåll, fann en 70 % ökning av hat mellan barn och tonåringar under onlinechattar. Den fann också en 40 % ökning av toxicitet bland unga spelare som kommunicerade med hjälp av spelchatt.

Särskilt anmärkningsvärt är ökningen av hat på TikTok under pandemin. TikTok har hundratals miljoner användare, många av dem barn och tonåringar. Under pandemins tidiga skeden, forskare såg en kraftig ökning i högerextrema inlägg, inklusive fascismens ideologier, rasism, antisemitism, mot invandring och främlingsfientlighet.

Barn kan också oavsiktligt fastna i näthat under tider av osäkerhet, som en pandemi. Det kan vara när hela familjen kan vara i nöd och barn har långa perioder av oövervakad skärmtid.

Att bevittna hat normaliserar det

Vi känner till det mer nedsättande språket om invandrare och minoritetsgrupper människor utsätts för (online och offline), desto mer försämras relationerna mellan grupperna.

Detta leder till att empati för andra ersätts av förakt. Termer som "hive mind" (som förväntas överensstämma med populära åsikter online eller riskera att bli måltavla för hat) och "lynchning" (en koordinerad hatstorm för kändisar på sociala medier) används nu för att beskriva detta onlineförakt.

Att utsättas för hatretorik leder också till att unga människor blir mindre känsliga för hatspråk. Ju mer hatretorik ett barn observerar, desto mindre upprörda är de över det. De utvecklar en laissez-faire attityd, bli likgiltig, att se hatiska kommentarer som skämt, minimera påverkan, eller koppla hatiskt innehåll till yttrandefrihet.

Det finns också liten risk för rykte eller bestraffning med dåligt beteende online. Ett barn som spelar fotboll kan bli utvisat från planen i en riktig sportmatch för att "bränna, " eller "sorg" (medvetet irriterar och trakasserar andra spelare). Men det finns ingen sådan konsekvens i onlinespel.

Sociala plattformar, inklusive Facebook och TikTok, har nyligen utökat sina riktlinjer för hatretorik. Dessa riktlinjer, dock, kan inte utrota hatretorik eftersom deras definitioner är för snäva, låter hat sippra igenom.

Så barn växer upp och lär sig "dåligt beteende" online tolereras, till och med förväntat. Om det barn ser varje dag på sin skärm är människor som kommunicerar dåligt med dem, det blir normaliserat och de är villiga att acceptera att det är en del av livet.

Att bevittna hat påverkar barns hälsa och välbefinnande

Prins Harry varnade nyligen för en "global hatkris" på sociala medier som påverkar människors psykiska hälsa.

Det påverkar den mentala hälsan för alla inblandade:de som ger ut hatet, de som tar emot det, och de som observerar det.

Om en ung person har negativa, kränkande attityder eller åsikter, detta beror ofta på att man har olösta känslomässiga problem. Dock, Att kanalisera uppdämda känslor till hatretorik löser inte dessa känslomässiga problem. Eftersom hatinlägg kan bli virala, det kan uppmuntra till fler hatinlägg.

Och för människor som utsätts för detta beteende, detta tar ut sin rätt. Den ökade mentala beredskapen som krävs för att hantera eller reagera på mikroaggressioner och hat leder till kroniskt förhöjd stressnivå - så kallad låggradig giftig stress.

På kort sikt, för mycket låggradig giftig stress sänker vårt humör och dränerar vår energi, lämnar oss trötta. Långvarig låggradig giftig stress kan leda till negativa hälsoresultat, såsom depression eller ångest, störning av utvecklingen av hjärnans arkitektur och andra organsystem, och ökad risk för stressrelaterad sjukdom och kognitiv funktionsnedsättning, långt in i vuxenåren.

Det kan också göra att ett barn utvecklar en låg tröskel för stress under hela livet.

Barn som växer upp i redan utsatta, stressade miljöer kommer att påverkas mer av den stress de också utsätts för långvarigt online.

Vad ska man göra

Tyvärr, vi kan inte utrota hat online. Men ju mer vi förstår varför andra publicerar hatretorik och de strategier de använder för att göra detta hjälper ett barn att ha mer kontroll över sin miljö och därför mindre påverkad av den.

Hatpropaganda drivs inte bara av negativitet, men också av enkelheten i hur grupper framställs, till exempel, pojkar är överlägsna, flickor är side-kicks. Lär barnen att lägga märke till alltför enkelhet och dess användning som en strategi för att lägga ner.

En angripare (den som delar ut den skadade) kan också lätt gömma sig bakom en icke-identifierande pseudonym eller användarnamn. Denna typ av anonymitet tillåter människor att skilja sig från vem de är i verkliga livet. Det får dem att känna sig fria att använda fientlighet och kritik som ett hållbart sätt att hantera sin smärta, eller olösta problem. Lär ditt barn att vara medveten om detta.

Resurser om effekterna av giftig stress på unga människor, stöd för psykisk hälsa och vad du ska göra om du upplever eller bevittnar hat på nätet är tillgängliga för föräldrar och barn.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.