Alarmerande exempel på farorna med kemiska vapen har nyligen setts i användningen av industrikemikalier och nervgiftet sarin mot civila i Syrien, och i de riktade mordoperationerna med VX-nervgift i Malaysia och novichok-nervgift i Storbritannien.

Hotet om framtida kemiska attacker förvärras av det nuvarande instabila internationella systemet och även av det potentiella missbruket av utvecklingen inom vetenskap och teknik. De stater som är parter i konventionen om kemiska vapen som samlas i Haag den 21 november för sin 4:e granskningskonferens måste säkerställa att förbudsregimen är lämplig för att möta dessa utmaningar.

Detta argument presenteras av tre akademiker från University of Bradford i en policyforumsartikel med titeln "Preventing chemical weapons as sciences converge" i detta nummer av den internationellt erkända tidskriften Vetenskap Volym 362, Nummer 6416. I artikeln Dr. Michael Crowley, Dr Lijun Shang och professor Malcolm Dando tar upp viktiga vetenskapliga aspekter av de frågor som konferensen kommer att behöva ta upp för att förhindra att kemiska vapen återkommer under denna period av mycket snabba vetenskapliga förändringar.

Dr Michael Crowley sa:"Den instabila internationella säkerhetsmiljön och den väpnade konfliktens föränderliga karaktär kan underblåsa en önskan från vissa stater att behålla och använda befintliga kemiska vapen, samt öka intresset för att skapa nya vapen. Morgondagens vapenmakare kan mycket väl försöka utnyttja de revolutionära framstegen inom kemi- och biovetenskaperna och tillhörande discipliner som nanovetenskap och neurovetenskap för sina elakartade syften. De internationella statliga och vetenskapliga samfunden måste kollektivt granska, uppdatera och stärka de globala åtgärderna på plats för att skydda oss alla från kemiska angrepp."

Professor Malcolm Dando sa:"Ett område av växande oro har varit statens intresse för aerosoliserad applicering av en rad giftiga kemiska medel, potentiellt inklusive farmaceutiska kemikalier, bioregulatorer, och toxiner som angriper det centrala nervsystemet hos de måltavla. Tydligen marknadsförs för användning i extrema brottsbekämpande scenarier, som storskaliga gisslansituationer, att göra en individ eller en grupp oförmögen snabbt och fullständigt utan att orsaka bestående funktionsnedsättning eller dödsfall, deras användning i praktiken innebär allvarliga faror för hälsan och välbefinnandet för alla som drabbas. Vidare, forskning och utveckling inom detta område öppnar potentiellt dörren till nya former av kemiska vapen och krigföring."

Dr Lijun Shang sa "Det är viktigt att betona att forskarnas arbete med upptäckten, skydd och behandling av kemiska vapen är viktigt i den övergripande ansträngningen att förhindra missbruk av giftiga kemikalier, men forskare måste också vara mer medvetna om det möjliga missbruket av deras välvilligt avsedda arbete."

I sin artikel drar författarna slutsatsen att kemi- och livsforskare, Hälso- och sjukvårdspersonal och bredare informerade aktivistiska civilsamhället måste spela sin roll för att skydda förbudet mot gift och kemiska vapen. De måste samarbeta med stater för att bygga upp effektiva och lyhörda åtgärder för att säkerställa att de snabba vetenskapliga och tekniska framstegen skyddas från fientlig användning och istället används till förmån för alla.