I kölvattnet av kontroversiella och allmänt publicerade incidenter som involverade polisens användning av dödligt våld mot rasistiska och etniska minoriteter, President Obama utsåg presidentens arbetsgrupp för 2000-talets polisarbete 2015 för att föreslå sätt att förbättra polisarbetet i USA.

En av arbetsgruppens många rekommendationer efterlyste insatser för att uppmuntra högre utbildning för poliser. Till grund för denna rekommendation låg ett optimistiskt antagande om att en högskoleutbildning gör poliser mer känsliga och lyhörda för de speciella behoven i de samhällen de betjänar. Men är detta sant?

Trots att andelen högskoleutbildade officerare har ökat 11 gånger sedan 1960, forskare vet förvånansvärt lite om huruvida och hur sådana officerare skiljer sig från sina mindre utbildade kamrater i sina dagliga möten med medborgare.

Att få reda på, vi samlade in data om mer än 63, 000 trafikstopp gjorda av 842 poliser i St. Louis, Missouri under 2013 för att se om de som gjorts av officerare med en högskoleexamen – lite mindre än 30 procent av totalen – skilde sig markant från de som gjordes av andra. Vi valde trafikstopp eftersom de är den vanligaste kontaktpunkten mellan polis och medborgare, och har ofta fungerat som brandpunkter för samhällsoro.

Tjänstemän med högskoleexamen var betydligt mer benägna att stoppa förare för mindre allvarliga överträdelser. Till exempel, de var 50 procent mer benägna än poliser utan högskoleexamen att stoppa förare för en annan överträdelse än fortkörning, som till exempel underlåtenhet att signalera vid filbyte. De löpte tre gånger så stor risk att utföra samtyckessökningar av förare eller deras fordon, och dubbelt så stor sannolikhet att göra arresteringar på skönsmässiga grunder.

Dessa fynd är i linje med en studie av rasprofilering i St. Louis 2007. Den studien fann också att högskoleutbildade officerare var mer benägna än andra att genomsöka fordonen de körde över.

Speglar sådana skillnader attityder som föregick officersexamen eller på något sätt förvärvades under deras jakt på den examen? Det går inte att avgöra utifrån de uppgifter som finns tillgängliga för oss.

Vår preliminära tolkning är att att ha en högskoleexamen är en proxy för ambition, som tar sig uttryck i tjänstemännens rutinmässiga verkställighetspraxis.

Högskoleutbildade officerare kan vara mer fokuserade än sina kamrater på att uppnå befordran och är därför mer anpassade till den traditionella belöningsstrukturen för polisarbete, som främst bygger på hållplatser, hitta smuggling och arresteringar. En studie av amerikanska officerares marknadsföringsambitioner visar att de med en kandidatexamen löper nästan dubbelt så stor risk att eftertrakta befordran som officerare med enbart gymnasieexamen.

Oavsett förklaring, det faktum att tjänstemän med högskoleexamen verkar vara mer nitiska än andra när det gäller att upprätthålla lagen i trafikstopp ifrågasätter effektiviteten av att helt enkelt anställa fler av dem som ett sätt att förbättra relationerna mellan polis och samhälle.

Vi föreslår inte att institutioner ska undvika att rekrytera högskoleutbildade män och kvinnor. Långt ifrån. En kunnig reformorienterad polischef kan vara klokt att dra nytta av poliser med högskoleexamens uppenbarligen större ambition, använda det som ett verktyg för att genomföra förändringar.

De kunde börja med att ta en sida ur St. Louis Metropolitan Police Departments bok. Byrån har nyligen infört ett system som utökar prestationsmåtten genom vilka patrullpoliser utvärderas, kräver att de dokumenterar sitt samhällsengagemang. Så istället för att belönas enbart för tillsynsåtgärder, såsom antal arresteringar och trafikstopp, tjänstemän belönas för aktiviteter som att delta i grannskapsmöten eller volontärarbete för en samhällsorganisation.

När det är gjort, vår studie tyder på att högskoleutbildade tjänstemän kommer att vara de första att erkänna och anta den nya uppsättningen av politiska prioriteringar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.