Australiensare är stolta över att ha ett klasslöst samhälle, där rikedom inte bestäms av hur rika dina föräldrar är utan av dina egna ansträngningar. Men ny forskning, för första gången med faktiska inkomstsiffror från två generationer australiensare, målar upp en mindre jämlik bild.

Pappret, Direkta mått på inkomströrlighet mellan generationerna för Australien, publiceras i tidskriften Ekonomiskt rekord , använd data från undersökningen Household Income and Labor dynamics Australia (HILDA), som har följt ett urval av australiensiska hushåll i 18 år.

Forskarna, från University of Wollongong, Australian National University (ANU) och University of Technology Sydney (UTS), upptäckte att människor som är födda i låginkomstfamiljer i "the land of the fair go" faktiskt inte lätt flyttar in i höginkomstband senare i livet.

Deras analys tyder också på att familjestrukturen – vem du är gift med, när du har barn och hur många du har – spelar roll när det kommer till det som kallas inkomströrlighet.

"Australien har större rörlighet än amerikanska medborgare, men mindre än i skandinaviska länder, säger UTS-ekonomen och studiemedförfattaren docent Peter Siminski.

Forskarna kunde sätta ett tal på detta med en skala från noll till ett, där 0 betyder att människors inkomster inte har något förhållande till deras föräldrar och 1 betyder att fördel eller nackdel är helt överförd.

Resultatet var inte så nära nolländen av skalan som vissa kanske förväntar sig, där forskarna uppskattade inkomstens "elasticitet" mellan generationerna i Australien till 0,4.

"Inkomströrlighet är viktigt eftersom det är en av de bästa åtgärderna vi har för lika möjligheter, " säger medförfattare docent Robert Clark från ANU.

Vissa hävdar att om det finns en hög nivå av ojämlikhet i samhället – en stor klyfta mellan rika och fattiga – är detta helt enkelt en återspegling av ansträngning, att de med höga inkomster har arbetat hårdare eller är mer produktiva.

Dock, inkomströrlighet mellan generationerna – inte bara klyftan mellan rika och fattiga i en generation – är viktigt att överväga eftersom det är närmare relaterat till lika möjligheter, säger medförfattaren Dr Silvia Mendolia från University of Wollongong.

"Det finns en mycket starkare konsensus om att människors resultat inte bör bero på faktorer utanför deras kontroll - som deras familjeförmögenhet, " hon säger.

Forskningen fann också att familjens makeup spelar en roll för inkomströrlighet. När forskare mätte hushållens inkomster, inte bara individuell inkomst, de fann större beständighet av inkomstfördelar eller nackdelar mellan generationerna.

"Hushållets inkomst beror inte bara på din egen inkomst utan också på om du har en partner, din partners inkomstförmåga, hur ung du är när du har barn, och hur många barn du har, " säger huvudförfattaren Chelsea Murray.

Medan en individ född i en låginkomstfamilj senare kan uppleva inkomströrlighet, detta kan förbättras av att de sedan gifter sig med någon i ett låginkomstband eller förvärras av att gifta sig med någon i ett höginkomstband.

"Studier som försöker mäta överföringen av ekonomiskt välbefinnande kan behöva överväga bredare inkomstmått som svarar för skillnader i familjestruktur, " säger Murray.

Förutom att vara central för begreppet rättvisa, det finns starka ekonomiska skäl för att lika möjligheter är ett önskvärt socialt resultat.

"Samhället har det bättre om någon som har potential att uppnå stora saker kan utveckla sina färdigheter och talanger och uppfylla den potentialen, och därmed bidra till ekonomin. Det är också bättre för den sociala sammanhållningen", säger Dr Siminski.

Utbildningspolitiken är den tydligaste och mest uppenbara politiska hävstången som regeringar har för att förbättra inkomströrligheten, han säger.

"Det är viktigt för regeringar att ta itu med nackdelar i ett tidigt skede, i skolor, och att underlätta bred tillgång till högre utbildning, så inkomstfördelen är inte förankrad, " säger Dr Siminski.

"Det tenderar att finnas större ihållande fördelar över generationer i länder där att ha en universitetsexamen ger ett stort uppsving för livstidsinkomsten.

"Jag tror att det mest självklara att göra är att fokusera på tillgång till högre utbildning, för att underlätta den vägen från gymnasiet till universitetet.

"Det är också viktigt att kanalisera så mycket pengar som möjligt till skolor som har störst underläge, " han säger.