Ett team av forskare ledda av Jingmai O'Connor från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP), kinesiska vetenskapsakademin, rapporterade den första förekomsten av märgben hos Enantiornithes, den dominerande klassen av fåglar under kritatiden. Fynden publicerades i Naturkommunikation den 5 dec.

Medullärt ben är en benvävnad som är unik för fåglar idag. Det finns endast hos honor som ska lägga ägg och bildas i de tomma utrymmena i skelettet. Denna benvävnad fungerar som en reservoar för kalcium som behövs för att bilda äggskalet. Medullärt ben har rapporterats i en mängd icke-fågeldinosaurier inklusive Tyrannosaurus rex, ornithopoddinosaurier som Tenontosaurus, och flera sauropoder (stora långhalsade dinosaurier) inklusive Mussasaurus. Det har också identifierats i pterosaurier, som är flygande reptiler nära besläktade med dinosaurier.

Sedan den första rapporten om märgben i ett mesozoiskt fossil 2005, denna vävnad har väckt stort intresse eftersom den förbinder fåglar och dinosaurier. Dock, närvaron av denna benvävnad i pterosaurier och icke-fågeldinosaurier är förbryllande. Icke-fågeldinosaurier var så stora och deras ägg så små att de inte borde ha krävt märgben. Eftersom pterosaurier lade ägg med mjuka skal, de borde inte heller ha krävt märgben.

Vissa rapporterade fall av märgben är sannolikt faktiskt benpatologier som orsakar onormal tillväxt. Dock, i denna rapport, IVPP-forskare, arbetar tillsammans med Mark Norell från American Museum of Natural History och Greg Erickson från Florida State University, hävdade att ingen tidigare beskrivning av märgben i en mesozoisk reptil var väl underbyggd.

Den nya rapporten är det bästa stödet för märgben i mesozoiken hittills sedan det hittades i hela det bevarade skelettet, vilket tyder på att det var en del av en systemomfattande process snarare än en lokal patologi. Dock, författarna medger att forskarna fortfarande vet för lite om märgben för att bekräfta, utan ytterligare bevis (t.ex. samband med ett bo eller ägg), att den fossiliserade individen med denna vävnad var reproduktivt aktiv.

Mot bakgrund av de för närvarande tillgängliga bevisen, märgben kan ha varit ett helt fågeldrag även i mesozoikum. Det utvecklades som ett resultat av det tunnade, ihåliga ben i fåglar, som lättade skelettet för flygning, samt deras ökade äggstorlek.