Analysen av världens mest kompletta skelett av en tidig mänsklig förfader, genomfört av ett forskningssamarbete som involverar University of Liverpool, erbjuder avgörande bevis för att mänskliga förfäder blev effektiva upprättstående vandrare medan de fortfarande i huvudsak var trädboende djur.

De första benen i det 3,67 miljoner gamla skelettet, exemplar StW 573 med smeknamnet "Little Foot", var 12 fotben och benbensfragment identifierade i lådor på 1990-talet. Resten av skelettet har genomgått två decennier av noggrann utgrävning, rengöring, restaurering och analys. Den hittades i en mycket djup grotta, med benet inbäddat i en betongliknande matris. Benet är mycket känsligt och i vissa fall bokstavligen papperstunt. Dock, det har gett forskare en mycket större förståelse för hur vår art utvecklades.

Lemmarna intakta

Det över 90 procent kompletta skelettet av en gammal hona, mycket mer än dubbelt så komplett som den berömda Lucy, och betydligt äldre också, Little Foot är en medlem av släktet Australopithecus, ett utbrett och varierat släkte av homininer som Lucy tillhörde, och som var en tidig föregångare till dagens Homo sapiens som dök upp ungefär 300, 000 år sedan. Little Foot är det första fossil av Australopithecus som någonsin har upptäckts med dess lemmar intakta.

Studierna stödjer hennes upptäckares argument, Professor Ronald Clarke vid University of the Witwatersrand, att det fanns två arter av Australopithecus som levde samtidigt i Sydafrikas "Cradle of Humankind", Australopithecus africanus, som var liten, som Lucy, och förmodligen främst trädboende, och Australopithecus prometheus, vilket troligen bara låg inom intervallet för modern mänsklig växt.

Viktigt fynd

Som en del av studien, som har rapporterats i Naturvetenskap , Professor Robin Crompton, Honorary University of Liverpool Research Associate in Musculoskeletal Biology, och hans kollegor analyserade hur hon skulle ha gått.

Professor Crompton, säger:"Denna hominin, för första gången i fossilregistret, hade längre nedre extremiteter än övre extremiteter, som oss själva. Detta är ett viktigt fynd, som den något äldre homininen Ardipithecus, som kom före Australopithecus, hade längre armar än ben – mer som andra människoapor som gorillan.

"Det betyder att hon valdes ut för långa steglängder inom bipedalism. Dessutom, till skillnad från Lucy, "Littlefoot" hade en höftled som vår egen, kan överföra stora krafter från bålen till benet och vice versa. Även om Lilla Fots ben var längre än hennes armar, de hade ännu inte uppnått den stora relativa benlängden som finns hos människor. Således, hon skulle inte ha varit lika bra på att bära föremål som vi är. Dock, hon skulle ha varit mycket bättre på att klättra i träd än moderna människor.

"Det är mest troligt att hon skulle ha bott i ett område som var en blandning av tropisk regnskog, bruten skog och gräsmark, genom vilken hon skulle ströva omkring. Hon skulle ha levt främst på skogsfrukter och löv"

Studien involverade medarbetare från; Aintree University NHS Trusts avdelning för reumatologi, University of Brightons School of Health Sciences, University of Birminghams School of Biosciences, University of Manchesters School of Earth and Environmental Science, Birmingham-Southern Colleges institution för biologi (Alabama, U.S.A.) och University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute (Johannesburg, Sydafrika).

Uppsatsen har titeln "Funktionell anatomi, Biomekaniska prestandaförmåga och potentiell nisch för StW 573:an Australopithecus Skeleton (cirka 3,67 Ma) Från Sterkfontein Member 2, och dess betydelse för de afrikanska apornas sista gemensamma förfader och för homininernas ursprung."