Hälften av de personer som gör karriärer som forskare vid lärosäten kommer att hoppa av fältet efter fem år, enligt en ny analys från forskare vid Indiana University Bloomington.

Den siffran står i skarp kontrast till andelen forskare som avgick på 1960-talet, när en mycket högre andel tillbringade hela sin karriär inom den akademiska världen. Då, det tog 35 år för hälften av dem som gick in på fältet samtidigt att hoppa av.

Statistiken kommer från en studie som publicerades den 10 december i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences som spårade mer än 100, 000 vetenskapliga karriärer under 50 år för att också avslöja en stadigt växande "tillfällig arbetsstyrka" av labbtekniker, forskarkollegor, postdoktorala forskare och andra stödjande forskare.

"Mellan 1960 och 2010, vi fann att antalet vetenskapsmän som tillbringade hela sin karriär i den akademiska världen som stödjande vetenskapsmän – snarare än en fakultetsforskare – har ökat från 25 procent till 60 procent, sa Stasa Milojevic, en docent vid IU School of Informatics, Dator och teknik, som ledde studien. "Det verkar finnas en bred trend över vetenskapsområden:Det är allt mer en svängdörr."

Studiens resultat kommer från spårning av tiotusentals enskilda namn som listats som författare i topp akademiska tidskrifter under det senaste halvseklet. Förutom den kraftiga nedgången i karriärlivslängd, analysen avslöjade en ökning med 35 procentenheter av antalet forskare som aldrig krediteras som en studies primära författare.

Inom ett område där karriärutveckling ofta beror på axiomet "publicera eller förgås, " Milojevic sa, den kraftiga ökningen av forskare som aldrig leder en publikation är slående.

"Akademien är egentligen inte inrättad för att ge stöd till forskare med långsiktiga karriärmöjligheter, " sa hon. "Mycket av detta arbete brukade utföras av doktorander, men nu är det typiskt att anställa en "postdoc" - en tjänst som praktiskt taget inte existerade i USA förrän på 1950-talet men som sedan dess har blivit en virtuell förutsättning för fakultetstjänster inom många områden.

"Du kan fortsätta att gå från postdoc till postdoc - eller så kan du bli anställd som forskare - men det finns verkligen inte mycket anställningstrygghet. Det är en svår position att överleva i."

Studien spårade specifikt över 70, 000 namn inom astronomiområdet, 20, 000 namn inom ekologiområdet och 17, 000 namn inom robotteknik. "Avhoppsfrekvensen" från akademin var högst bland robotister, troligen på grund av lukrativa alternativa karriärer inom den privata sektorn, sa Milojevic. Det lägsta, men fortfarande hög, nötningshastighet hittades inom astronomi, där färre yrkesmöjligheter finns utanför universiteten.

"Kärnfrågan är att antalet doktorander som produceras är mycket större än antalet fastställda jobb, ", sa Milojevic. "Traditionell akademi arbetar på en lärlingsmodell – människor som försöker reproducera sig själva – men detta system representerar en koppling till den nyare 'industriella modellen' av vetenskap, vilket kräver stora team av specialister med smala kompetensområden."

Denna senare grupp är också sammansatt av de vars kompetens inte kompenseras på samma nivå som deras kamrater, sa Milojevic.

Hon tillade att andra experter har föreslagit förändringar av de mått som används för att belöna prestationer vid universitet, eller inrättandet av fler statliga institut inriktade på ren forskning, som potentiella lösningar på detta problem.

"I slutet, Jag tror att dessa frågor kommer att behöva hanteras på politisk nivå, " sa hon. "Denna studie ger ingen lösning, men det visar att antalet forskare som lämnar akademin inte saktar ner."