Thyalacoleo carnifex , "pungdjurslejonet" från Pleistocene Australien, var en skicklig jägare som tog sig runt med hjälp av en stark svans, enligt en studie som släpptes den 12 december, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Roderick T. Wells från Flinders University och Aaron B. Camens från South Australia Museum, Adelaide. Dessa insikter kommer efter nyupptäckta lämningar, inklusive ett nästan komplett fossilexemplar, tillät dessa forskare att rekonstruera hela detta djurs skelett för första gången.

Ett pungdjur med en uppskattad vikt på över 100 kg, Thylacoleo var olik alla levande djur, och paleontologer har länge försökt tolka dess livsstil från ofullständiga rester. De nya fossilerna, upptäcktes i Komatsu-grottan i Naracoorte och Flight Star-grottan i Nullarbor-slätten, inkluderar de första kända resterna av svansen och nyckelbenet på detta djur. Författarna använde denna nya information för att omvärdera Thylacoleos biomekanik, och genom att jämföra dess anatomi med levande pungdjur, nå nya slutsatser om "pungdjurslejonets" biologi och beteende.

Svansen på Thylacoleo verkar ha varit stel och kraftigt muskulerad, antagligen så att den kan användas tillsammans med bakbenen som ett "stativ" för att stödja kroppen samtidigt som man frigör frambenen för hantering av mat eller klättring, som många levande pungdjur gör. Analysen tyder på att Thylacoleo hade en stel nedre rygg och kraftfulla framben förankrade av starka nyckelben, förmodligen gör den dåligt lämpad för att jaga byten, men väl anpassad för bakhållsjakt och/eller sanering. Dessa funktioner lägger också till en lista över bevis för att Thylacoleo var en skicklig klättrare, kanske av träd eller branta grottor. Bland levande pungdjur, Thylacoleos anatomi verkar mest lik den tasmanska djävulen, en liten köttätare som uppvisar många av dessa antagna beteenden.

Författarna tillägger:"Det utdöda pungdjurslejonet, Thylacoleo carnifex har fascinerat forskare sedan det beskrevs första gången 1859 från skall- och käkfragment som samlats in vid Lake Colongulac i Victoria Australien och skickats till Sir Richard Owen på British Museum. Även om Australiens största pungdjursrovdjur behåller den många egenskaper som tyder på dess diprotodonta växtätare härkomst och dess nisch har varit en fråga för stor debatt i mer än 150 år. Nyare grottfynd har för första gången möjliggjort en beskrivning och rekonstruktion av hela skelettet inklusive den hittills okända svansen och nyckelbenen. I den här studien, Wells och Camens jämför Thylacoleo-skelettet med skelettet hos befintliga australiska träd- och landlevande pungdjur där beteende och rörelse är väl dokumenterat. De drar slutsatsen att den närmaste strukturella och funktionella analogen till Thylacoleo finns i den obesläktade och mycket mindre Tasmanian Devil, Sarcophilus harrisii, en asätare/jägare. De uppmärksammar förekomsten av alla åldersklasser inom individuella grottavlagringar som tyder på en hög grad av socialitet. Dessa förfäders egenskaper Thylacoleo delar med trädlevande former är lika väl lämpade för att klättra eller gripa ett byte. De drar slutsatsen att Thylacoleo är en asätare, bakhåll rovdjur av stora byten."