Ny forskning som "fyller i tomrummen" om vad forntida Papuan New Guineans åt, och hur de bearbetade mat, har avslutat decennier långa spekulationer om verktygsanvändning och matstallar i höglandet på Nya Guinea för flera tusen år sedan.

Fynd från platsen "Joe's Garden" i Ivane Valley i Nya Guineas högland avslutar flera decennier av akademiska spekulationer om vad ett formellt tillverkat murbruk och andra verktyg användes till, och visar att en mängd en gång ätit stärkelsehaltiga växter bearbetades i området.

Rapportens medförfattare och University of Otago arkeologiprofessor Glenn Summerhayes säger att forskningen betyder att flera arkeologiska "mysterier äntligen har lösts."

"Även om slipade stenskålar, känd som murbruk, har hittats i större delen av Nya Guinea, lite var känt om deras funktion eller ålder. De flesta har hittats från ytsamlingar eller grävts in och återanvänts av lokalbefolkningen under trädgårdsarbete. Endast ett par hade utgrävts i arkeologiska sammanhang och deras användning var okänd. Denna artikel presenterar upptäckten av ett murbruksfragment som grävts ut från Ivanedalen i Papua Nya Guinea i sammanhang som dateras till fyra och ett halvt tusen år sedan."

Mikroskopiska stärkelsekorn från trädnötter (Castanopsis acumeninatissma) och Pueraria labota (knöl) klamrar sig fast vid stenredskapen som återvunnits från platsen. som först föreslogs som vanliga stallar av forskare i mitten av 1960-talet.

"Användnings- och restanalyser på fragmentet har visat att det användes för att bearbeta stärkelserika växter som nötter och knölar, och insikter om tidigare existensmönster är sällsynta, speciellt för 4, 400 år sedan!" säger professor Summerhayes.

Forskningen kompletterar resultaten från andra studier genom att visa den långsiktiga överlevnaden av stärkelsehaltiga rester på en öppen plats i en bergsmiljö på 2000 m över havet, och bekräftar motståndskraften hos dessa mikrofossiler i ekvatoriska/tropiska sammanhang.

Summerhayes säger under de senaste 300 åren, övervikten av sötpotatis i trädgårdsskötsel har lett till att en rad stärkelsehaltiga växter har gått ur bruk. Medan tidigare studier i regionen huvudsakligen har fokuserat på användningen av taro, banan och lite jams, forskarna hittade flera arter, inklusive Castanopsis sp.—vanligen kallad chinquapin eller chinkapin—kan ha spelat en viktig, om hittills en osynlig, roll i höglandsdieter under årtusenden.

Liknande, det allmänt tillgängliga, C. acuminatissima – allmänt känd som vit ek eller Nya Guinea ek – har registrerats som ätit på jaktturer men har aldrig tydligt identifierats som en vanlig stärkelsehaltig stapelvara. Som med stöttar från Waim-platsen, Ivane-mortlarna bekräftar att konsumtionen av dessa trädnötter var utbredd.

Vissa områden känner igen dessa kostkopplingar med det förflutna; i höglandet Kaironk Valley i Madangprovinsen har minst ett bestånd av C. acuminatissima bevarandestatus.

"Detta regionala exempel är ett spännande tillägg till vårt bredare projekt om förståelse av banorna för olika växtlivsmedelsutnyttjande och markstensteknologiutveckling som bevittnats globalt under holocen, " säger professor Summerhayes.