Genom att studera det sociala svaret på Indiens lag om rätt till information, en forskare från University of Arizona har avslöjat hur världens största demokrati skapade en kultur som kräver insyn i myndigheterna och vad resten av världen kan lära av den.
Mer än hälften av världens länder har lagstiftning om informationsfrihet, och Jeannine Relly, en docent vid UA School of Journalism, studerar hur dessa lagar påverkar demokratiskt styre. 2016, hon fick ett Fulbright-stipendium för att tillbringa fyra månader i Indien och studera den sociala rörelsen kring Indiens Right to Information Act, eller RTIA.
"Det är ett mycket viktigt land att följa för hur medborgare navigerar i dessa komplexiteter för att upprätthålla informationsrättigheter, "Relly sa om Indien, som har världens näst största befolkning med 22 officiella språk och stora skillnader i inkomstnivåer.
Under 2005, Indien antog en av världens starkaste lagar om informationsfrihet, som lovar tillgång till information för dem som inte läser eller skriver, erbjuder gratis offentliga register för de fattiga, och gäller alla myndigheter. Indiens medborgare är kända för sin aktivism kring lagstiftningen.
Relly och medförfattare Rajdeep Pakanati, en docent vid O.P. Jindal Global University, studerade Indien för att avgöra vad som krävs för att skapa och upprätthålla en stark informationsfrihetskultur och främja statlig insyn.
Det resulterande papperet, "Freedom of Information Lektioner från Indien:Samarbete, Samproduktion och rättighetsbaserad agendabyggnad, " publicerades online den här veckan i tidskriften Journalistik:Teori, Övning och kritik .
Relly och Pakanati genomförde djupintervjuer med 111 personer från 20 städer och städer över hela landet och fann att att skapa en rättighetsbaserad agenda inte bara var avgörande för framgången med lobbyverksamhet för att få RTIA antagen, men också för att få människor att använda den och agera utifrån den information de fått för det större bästa.
De fann att olika grupper arbetade tillsammans i ihållande kampanjer för att övertyga medborgarna om att tillgång till information borde vara deras rättighet, juridiskt och etiskt.
En tidning, Indian Express, antog en "Din rätt att veta"-kampanj under de första åren efter RTIA-antagandet och bjöd in medborgare till veckosammankomster. Aktivister och organisationer från det civila samhället går in i samhällen och erbjuder utbildning i hur man gör en begäran om rekord, ibland vistas i dagar eller veckor i fordon utrustade med undervisningsrekvisita som dockor och musikinstrument.
Forskarna fann också att samarbetet mellan journalister, sociala aktivister och det civila samhällets organisationer, eller CSOs, var avgörande för framgången att skapa en agenda för rätt till information.
De flesta journalister använder inte regelbundet RTIA direkt, enligt en studie från 2013 av Relly och UA School of Journalisms chef Carol Schwalbe. Den tidigare forskningen visade att endast 2 procent av nyhetsrapporterna i de tre största engelskspråkiga dagstidningarna i Indien rapporterade att de använde lagstiftningen i korruptionsutredningar.
"Harried arbetsförhållanden var inte alltid idealiska för journalister att utföra undersökningar med hjälp av RTIA, " skrev Relly och Pakanati.
Rellys nya forskning visade att många journalister förlitar sig på CSOs och sociala aktivister för att lämna in RTIA-förfrågningar och dela informationen med dem.
I ett projekt med journalister och medborgarorganisationer, 11, 000 förfrågningar om information gjordes. I ett annat fall, en social aktivist använde sociala medier för att övertyga 2, 000 medborgare att dyka upp på ett offentligt sjukhus när han begärde information för att hålla regeringen ansvarig på grund av bristen på läkare tillgängliga för medborgarna.
"Vissa journalister hade upp till 20 rekordbegärare som de arbetade med utan kostnad, med vissa journalister som ställer frågor från civilsamhällesorganisationer eller sociala aktivister för att regelbundet lämna in förfrågningar om journaler på journalisternas vägnar, " sa Relly.
Ett annat viktigt samarbete som noterades av forskarna tog upp våldet mot RTIA-ansökare. Mer än 72 begärare har dödats och mer än 340 attackerats, trakasserad och hotad i fall som rapporterats sedan 2005. En Delhi-baserad människorättsorganisation upprätthåller databasen "Hall of Shame, " där människor kan lämna in klagomål om de blir hotade. Många av dessa berättelser förstärks av media.
I intervjuerna som Relly genomförde, hon fick höra många historier om RTIA-förfrågningar som avslöjade oegentligheter och resulterade i att medborgare kämpade för att mata sina familjer och fick sina ransoneringskort eller fick lön för garanterat arbete, och klassrum utan att lärare är bemannade.
"Indien är ett globalt exempel på medborgare i en demokrati som utövar sina rättigheter enligt lagen att begära information för att förbättra deras vardag och så att de kan hålla sig uppdaterade om statlig verksamhet eller inaktivitet, " sa Relly.
Relly hoppas att forskningen ger insikt till aktivister och journalister om det uthålliga arbete och samarbete som krävs för att skapa en kultur där medborgarna kräver och använder sin rätt till information för att förbättra livet.
"Eftersom frågor relaterade till korruption är ett problem överallt och kan vara det mest förödande ekonomiskt i utvecklingsländer, denna typ av "folkrörelse" kan vara en katalysator för att hålla tillgången till offentlig information på dagordningen och levande, " sa Relly.
