Mer än 85 välbevarade dinosauriefotspår – gjorda av minst sju olika arter – har upptäckts i East Sussex, representerar den mest mångsidiga och detaljerade samlingen av dessa spårfossiler från kritaperioden som hittills hittats i Storbritannien.

Fotavtrycken identifierades av University of Cambridges forskare mellan 2014 och 2018, efter perioder av kusterosion längs klipporna nära Hastings. Många av fotavtrycken – som varierar i storlek från mindre än 2 cm till över 60 cm i diameter – är så välbevarade att hudens fina detaljer, fjäll och klor är lätt synliga.

Fotspåren är från den nedre kritatiden, mellan 145 och 100 miljoner år sedan, med tryck från växtätare inklusive Iguanodon , Ankylosaurus , en art av stegosaurier, och möjliga exempel från sauropodgruppen (som inkluderade Diplodocus och Brontosaurus ); samt köttätande teropoder. Resultaten redovisas i tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleoekologi .

Under de senaste 160 åren, det har förekommit sporadiska rapporter om fossiliserade dinosauriefotspår längs Sussex-kusten, men inga nya större upptäckter har beskrivits under det senaste kvartsseklet och de tidigare fynden var mycket mindre varierade och detaljerade än de som beskrivs i den aktuella forskningen.

Området runt Hastings är ett av de rikaste i Storbritannien för dinosauriefossiler, inklusive den första kända Iguanodon år 1825, och det första bekräftade exemplet på fossiliserad dinosauriehjärnvävnad 2016. spåra fossiler som fotspår, som kan hjälpa forskare att lära sig mer om sammansättningen av dinosauriesamhällen, är mindre vanliga i området.

"Fossiler för hela kroppen av dinosaurier är otroligt sällsynta, " sa Anthony Shillito, en Ph.D. student vid Cambridges institution för geovetenskaper och tidningens första författare. "Vanligtvis får man bara små bitar, som inte säger dig så mycket om hur den dinosaurien kan ha levt. En samling fotspår som denna hjälper dig att fylla i några av luckorna och dra slutsatser om vilka dinosaurier som levde på samma plats samtidigt."

De fotspår som beskrivs i den aktuella studien, som Shillito skrev tillsammans med Dr Neil Davies, har upptäckts under de senaste fyra vintrarna, när kraftiga stormar och stormfloder ledde till perioder av kollaps av sandstens- och lerstensklipporna.

Under kritaperioden, området där fotspåren hittades var troligen nära en vattenkälla, och förutom fotspåren, ett antal fossiliserade växter och ryggradslösa djur hittades också.

"För att bevara fotspår, du behöver rätt typ av miljö, " sa Davies. "Marken måste vara tillräckligt "klibbig" så att fotavtrycket lämnar ett märke, men inte så blöt att den tvättas bort. Du behöver den balansen för att fånga och bevara dem."

"Som det stora överflöd och mångfalden av dessa tryck, vi ser också helt otroliga detaljer, " sa Shillito. "Du kan tydligt se strukturen på huden och fjällen, samt fyrtåiga klomärken, som är extremt sällsynta.

"Du kan få en uppfattning om vilka dinosaurier som gjort dem utifrån formen på fotspåren — genom att jämföra dem med vad vi vet om dinosauriefötter från andra fossiler kan du identifiera de viktiga likheterna. När du också tittar på fotspår från andra platser kan du börja slå ihop vilka arter som var nyckelspelarna."

Som en del av hans forskning, Shillito studerar hur dinosaurier kan ha påverkat flodernas flöden. I modern tid, stora djur som flodhästar eller kor kan skapa små kanaler, avleda en del av flodens flöde.

"Med tanke på den stora storleken på många dinosaurier, det är mycket troligt att de påverkade floder på liknande sätt, men det är svårt att hitta en "rykande pistol", eftersom de flesta fotspår bara skulle ha sköljts bort, " sade Shillito. "Men, vi ser några bevis i mindre skala på deras inverkan; i några av de djupare fotspåren kan man se snår av växter som växte. Vi hittade också bevis på fotspår längs flodkanalernas stränder, så det är möjligt att dinosaurier spelade en roll i att skapa dessa kanaler."

Det är troligt att det finns många fler dinosauriefotspår gömda inom de eroderande sandstensklipporna i East Sussex, men byggandet av havsförsvar i området för att bromsa eller förhindra kusterosionsprocessen kan innebära att de förblev låsta i berget.