Spannmål från den bördiga halvmånen och kvasthirs från norra Kina spreds över den antika världen, integreras i komplexa jordbrukssystem som använde växtföljdscykler som möjliggjordes av de olika ekologiska ursprungsregionerna. Den resulterande produktiviteten möjliggjorde demografiska expansioner och imperialistisk bildning i Europa och Asien. I den här studien, en internationell, tvärvetenskapligt team av forskare illustrerar att människor flyttade dessa grödor över Eurasien tidigare än vad man tidigare insett, anpassa odlingsmetoder för tuffa jordbruksmiljöer.

De flesta känner till den historiska sidenvägen, men färre människor inser att utbyte av föremål, idéer, teknologi, och mänskliga gener genom bergsdalarna i Centralasien började nästan tre årtusenden innan organiserade handelsnätverk bildades. Dessa bytesvägar före Silk Road spelade en viktig roll i att forma mänsklig kulturell utveckling i Europa och Asien, och underlättade spridningen av teknologier som hästuppfödning och metallsmältning till Östasien. En av de mest påverkande effekterna av denna process av forntida kulturell spridning var spridningen västerut av nordostasiatiska grödor och spridningen österut av sydvästasiatiska grödor. Dock, tills de senaste åren, en brist på arkeo-botaniska studier i Centralasien lämnade en brist på data om när och hur denna process inträffade.

Denna nya studie, ledd av forskare från den kinesiska vetenskapsakademin och Max Planck Institute for Science of Human History, ger detaljer om nyligen återvunna forntida korn från de långt norra delarna av Inre Asien. Radiokoldatering visar att spannmålen inkluderar de äldsta exemplen på vete och korn som någonsin återvunnits så långt norrut i Asien, skjuta tillbaka datumen för tidigt jordbruk i regionen med minst ett årtusende. Dessa är också de tidigaste domesticerade växterna som rapporterats från den norra hälften av Centralasien, kärnan i den antika byteskorridoren. Denna studie sammanställer sedimentär pollen och gamla träkoldata med arkeobotaniska lämningar från den arkeologiska platsen Tiangtian i de kinesiska Altai-bergen för att avslöja hur människor odlade grödor på sådana nordliga breddgrader. Denna studie illustrerar hur anpassningsbara forntida växter var till nya ekologiska begränsningar och hur mänskliga kulturella metoder gjorde det möjligt för människor att överleva i oförutsägbara miljöer.

Den nordliga spridningen av spannmålskorn

De gamla släktingarna till vete- och kornväxter utvecklades för att växa i det varma och torra klimatet i östra Medelhavet och sydvästra Asien. Dock, denna studie illustrerar att forntida folk odlade dessa gräs över fem och ett halvt tusen kilometer nordost om där de ursprungligen utvecklades för att växa. I den här studien, Dr Xinying Zhou och hans kollegor integrerar paleo-miljöfullmakter för att fastställa hur extrem ekologin var runt den arkeologiska grottplatsen Tangtian för mer än fem årtusenden sedan, vid tiden för dess ockupation. Platsen ligger högt uppe i Altaibergen på en kyla, torrt landskap idag; dock, studien visar att den ekologiska miljön runt platsen var något varmare och fuktigare vid den tidpunkt då människor bodde i och runt denna grotta.

De något varmare regionala förhållandena var sannolikt resultatet av skiftande luftmassor som förde varmare, blötare luft från söder. Förutom att tidiga bönder använde en specifik regional klimatficka för att odla grödor i norra Asien, analys visade att grödorna de odlade utvecklades för att överleva i sådana nordliga regioner. Resultaten av denna studie ger forskare bevis för när vissa evolutionära förändringar i dessa gräs inträffade, inklusive ändringar i den programmerade beroenden av dagslängden, som signalerar till växten när den ska blomma, och ett större motstånd mot kalla klimat.

Trans-eurasiska utbytet och spridning av grödor

Den uråldriga spridningen av grödor över Inre Asien har fått mycket uppmärksamhet från biologer och arkeologer de senaste åren. Som Dr Spengler, en av studiens huvudförfattare, diskuterar i sin senaste bok Frukt från sanden , dessa gamla bytesvägar formade mänsklighetens historia. Blandningen av grödor som härrörde från motsatta ändar av Asien resulterade i växtföljdscykler som drev på demografisk tillväxt och ledde till imperialistisk bildning.

Östasiatisk hirs skulle bli en av de viktigaste grödorna i det antika Europa, och vete skulle bli en av de viktigaste grödorna i Östasien under Han-dynastin. Medan den långa traditionen av risodling i Östasien gjorde ris till en stapelvara i det asiatiska köket, Det kinesiska köket skulle vara oigenkännligt utan vetebaserade livsmedel som ångade bullar, klimpar, och nudlar. Upptäckten att dessa växter spreds över Eurasien tidigare än man tidigare förstått kommer att ha bestående effekter på studiet av odling och arbetsmetoder i det antika Eurasien, samt den historiska kulturkontakten och skiftningar i kulinariska system genom tiden.

Dessa nya upptäckter ger anledning att ifrågasätta dessa synpunkter, och tycks antyda att blandade småskaliga mänskliga befolkningar gav stora bidrag till världshistorien genom migration och kulturellt och tekniskt utbyte. "Denna studie presenterar inte bara de tidigaste datumen för domesticerade spannmål i norra Asien, säger professor Xiaoqiang Li, chef för Institutet för ryggradsdjurspaleontologi och paleoantropologi i Peking, "det representerar den tidigaste början på ett transeurasiskt utbyte som så småningom skulle utvecklas till den stora sidenvägen."

Dr Xinying Zhou, som ledde studien och leder ett forskarlag vid IVPP i Peking, betonar att "denna upptäckt är ett bevis på mänsklig uppfinningsrikedom och det fantastiska samevolutionära bandet mellan människor och växterna som de upprätthåller på sina odlade fält."