Den cirkulära ekonomin ses vanligtvis som det progressiva alternativet till vår slösaktiga linjära ekonomi, där råvaror används för att tillverka de produkter som föder dagens skenande konsumtionshunger, som sedan slängs. Idén om den cirkulära ekonomin tog fart först på 1980-talet, men detta betyder inte att metoderna i kärnan av en cirkulär ekonomi, som att reparera, återvinning, renovering, eller återanvändning, är lika nya. Alla dessa strategier syftar till att hålla material i bruk – vare sig det är som föremål eller som råkomponenter – så länge som möjligt. Och alla är knappast revolutionerande.

Återanvändningen av föremål och material kan vara lika gammal som själva verktygsanvändningen. Under paleolitisk tid, av gamla handyxor tillverkades mindre redskap av flinta. Människor under den neolitiska perioden hade inga problem med att återanvända stående stenar för att bygga sina gravar, som man sett i Locmariaquer i Frankrike. Även keramik, tillverkad av lera och därför tillgänglig i överflöd, återvanns ofta. Gammal keramik maldes ofta ner till pulver och användes i leran till nya krukor. På minoiska Kreta, detta keramiska pulver, känd som grogg, användes också för att tillverka de lerstenar som husen byggdes av.

På bronsåldersplatsen i Ungern där jag gräver, Spindelvirvlar gjorda av trasiga krukfragment dyker upp regelbundet. Stora stenar på denna plats utgör ett tolkningsdilemma på grund av deras kontinuerliga återanvändning och återanvändning, från slipsten till städ och tröskel till väggstöd. Faktiskt, fram till 1900-talet, reparera, återanvändning, och återanvändning var vanliga sätt att hantera materiell kultur. Den slösaktiga linjära ekonomins dominans är en verklig historisk anomali när det gäller resursanvändning.

Men vi ska vara försiktiga så att vi inte hamnar i fällan av den "ädle vilden". Våra förfäder var inga ekologiska helgon. De förorenade sin omgivning genom gruvdrift, brände ner hela skogar, och de skapade också enorma mängder avfall. Se bara på Monte Testaccio, en stor konstgjord kulle i Rom består helt av trasiga amforor.

När saker finns i överflöd, människor accepterar lätt en slösaktig och exploaterande attityd. Men under större delen av det förflutna, det mesta fanns inte i överflöd, och så antogs en grundläggande praxis för en cirkulär ekonomi. Detta hände inte på grund av ideologiska motiv, men av nödvändighet.

Förhistorisk återvinning

Arkeologer använder vanligtvis inte terminologin för den cirkulära ekonomin, och beskriv ovanstående exempel enkelt, som återanvändning. Detta kan delvis förklara varför de djupa rötterna till kärnverksamheten inom den cirkulära ekonomin inte diskuteras mer allmänt. Detsamma gäller återvinningen.

När man antar en mycket bred definition av återvinning (tänker på det, till exempel, som användning av tidigare kasserade artefakter), ursprunget till denna praxis kan spåras ända tillbaka till den paleolitiska perioden. Men låt oss fokusera här på förståelsen av återvinning som används idag. Detta är en praxis där avfall (begagnade föremål) omvandlas helt, blir råvaran för nya produkter.

Denna praktik av fullständig transformation kom också in i repertoaren av mänskligt beteende långt tidigare än du kanske tror. Det blev kärnan i en ekonomi så länge sedan som bronsåldern.

Från omkring 2500 f.Kr. förhistoriska människor började kombinera koppar och tenn på en regelbunden basis, gör metall känd som brons. Massantagandet av detta konstgjorda material orsakade betydande förändringar. Samhällen omorienterade sig ekonomiskt eftersom att göra brons innebar att flytta material över långa avstånd. Att koppla samman källor med slutanvändare ledde till en intensifiering av handeln. Av dessa anledningar, bronsåldern anses vara en formativ epok i bildandet av Europa, där vi bevittnar framväxten av paneuropeiska börsnätverk och storskalig handel.

Brons fick också människor att tänka i nya banor. Processen för metallbearbetning skiljer sig markant från andra, tidigare, hantverk. Trä- och stensnideri involverar borttagning av material, det är därför de är kända som reduktiva teknologier. korgar, vävning, och keramik, under tiden, är additiv teknik. Brons är annorlunda genom att det är en transformativ teknik. Råvaran smälts ner till flytande tillstånd och hälls i en form. Formar var de allra första ritningarna, dokumentera designen av ett föremål som ska produceras – och reproduceras. Detta kanske inte låter särskilt spännande för oss nu men för de inblandade förhistoriska människorna måste detta ha varit ett banbrytande sätt att arbeta med material.

Bara föreställa, om din stenyxa gick sönder, du kan återanvända bitarna, men du skulle inte kunna göra om den yxan. I kontrast, om din bronsyxa gick sönder, du kan smälta om den och producera samma yxa med samma kvalitet, på nytt. Återvinning, som en grundläggande ekonomisk praxis, uppfanns på bronsåldern.

Cirkulära ekonomier

Brons var inte den första metallen som användes på ett sådant sätt; ursprunget till metallanvändning börjar med att ren koppar hamras i form. Men det är först i början av bronsåldern som återvinningen börjar ske i stor skala.

Från medelbronsåldern och framåt, över hela Europa, brons återvinns. Vi vet detta eftersom arkeologer har analyserat metallsammansättningen av hundratals föremål, visar utarmningen av vissa element, som ett resultat av frekvent återvinning. Dessutom, "gammal" metall handlades. Ett skeppsvrak som upptäcktes utanför Dovers kust bar en stor mängd franska bronsföremål daterade till 1100 f.Kr. avsedd att återvinnas i Storbritannien.

Som en politisk term, vi kanske vill behålla den cirkulära ekonomin i nuet, men de metoder som är en del av det har länge varit en del av människans existens. I det här avseendet, bronsåldern kunde ses som det första exemplet på en cirkulär ekonomi i praktiken. Brons var ett huvudmaterial under denna period, och dess ekonomi kretsade kring återvinning. Känner igen detta, och vi börjar se att det inte är den cirkulära ekonomin som är ny. Snarare, det är det linjära, och slösaktig ekonomi som är anomalien.

Det fina med detta är att vi kan använda det förflutna på bästa sätt. Kärnvärdena i en cirkulär ekonomi är förankrade i vårt förflutna och på detta sätt, de kan hjälpa till att forma och inspirera till ett modernt hantverk som i grunden ska kretsa kring hållbarhet och hållbarhet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.