Förbi är de dagar då väljarinfluenser involverade ett kandidatstubbtal, ett stycke direktreklam, en tv-reklam eller en broschyr.

I dag, de krafter som påverkar oss är mycket mer komplexa och genomgripande, drivs av cybersäkerhetshot och utländska operatörer, amerikanska konspirationssajter, digitala förfalskningar och propagandarika ekokammare för sociala medier – allt spelar på ett märkligt ombytligt mänskligt sinne som kulminerar i ett beslut när en väljare röstar, enligt USC-experter.

Detta val, att bara nå vallokalerna för att rösta är komplicerat. Utländska agenter, bots, felaktiga tweets och Vita husets attacker mot valens giltighet kan förvirra väljarna. Cyberattacker kan nå väljare via e-post och telefon, skicka vilseledande information om vallokaler eller inlämningstider, skapa långa köer vid vallokaler eller stänga av omröstningar i riktade samhällen. Risken för covid-19 avskräcker människor från att gå till valurnorna, som spanska sjukan gjorde i valen för ett sekel sedan.

Men det som gör årets val verkligen unikt är den utbredda användningen av poströstsedlar.

"I dag, krafter arbetar för att få människor att inte delta i valet genom att ifrågasätta valens integritet och säga att systemet är trasigt, sa Christina Bellantoni, professor vid USC Annenberg School for Communication and Journalism och chef för Annenberg Media Center. "Med så få människor som inte bestämt sig för det kommande presidentvalet, Att bara påverka en handfull människor i marginalen kan påverka ett val."

Cyberattacker kommer sannolikt att inriktas på valet 2020

Clifford Neuman, en forskare vid Information Sciences Institute och Computer Science Department vid USC Viterbi School of Engineering, säger att den amerikanska valprocessen är särskilt sårbar för manipulation på grund av en konvergens av datorberoende, polariserad politik och skydd för yttrandefrihet.

"Datorer används under hela valprocessen, och cyberattacker kommer att inriktas på alla aspekter av årets val, sade Neuman, som leder USC Center for Computer Systems Security. "Datorer används för röstregistrering, ta emot politiska bidrag, för get-out-the-röst-aktiviteter och praktiskt taget all kommunikation genom kampanjer. Journalister som bevakar valet använder datorer för att samla information och för att publicera sina berättelser. Sociala medier tillhandahåller ett medium för spridning av information och desinformation, tillsammans med den information som behövs för att rikta meddelanden till lika-tänkande segment av medborgarna."

Neuman har presenterat cyberhot och attacker för USC Cybersecurity Election Initiative, en serie workshops för delstater – med stöd av Google – som ökar medvetenheten om cybersäkerhet bland val- och kampanjtjänstemän.

Han meddelade att pappersröstningar är kritiska i år, mitt i en ökning av cyberattacker mot valsystem. "USA:s motståndare kan manipulera val genom att rikta in sig på infrastrukturen för registrering av röstsedlar och räkning, " sade han. "Hotet är mycket oroande."

Aldrig varit lättare för teknik, desinformation för att påverka väljarna

Nya och anmärkningsvärt lätta att göra deepfakes blir allt vanligare, för. Dessa bedrägliga men ändå övertygande videor kan göras på några timmar för en $2, 000 dator av en kompetent programmerare och publicerad på sociala medier, sa Wael AbdAlmageed, professor vid USC Viterbi och Information Sciences Institute. Han tillade att USC har utvecklat den senaste tekniken för detektering av desinformation som kan upptäcka mer än 96 % av bedrägliga videor i nästan realtid.

"Deepfakes har stor kraft, ", sade AbdAlmageed. "De är en betydande och växande risk för val och demokrati. Det finns nu så mycket visuell manipulation att hela begreppet "att se är att tro" inte längre är giltigt. Deepfakes är farliga och kan påverka ett val."

Människans egenheter gör människor särskilt sårbara för manipulation; det hjälper till att förklara spridningen av försök att manipulera val.

"Vi människor är hemska på att skilja sanning från osanning, sa Norbert Schwarz, en provostprofessor i psykologi och marknadsföring vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences och USC Marshall School of Business. "Människor övertalas av budskap som är enkla, lätt att bearbeta och trevlig. Ju mer uppmärksamhet och ansträngning det tar att bearbeta information, ju fler människor letar efter lätthet i meddelandeassimilering. Det som är lätt att bearbeta blir en proxy för sanning."

Schwarz sa att spridningen och fragmenteringen av mediekällor översvämmar människor med budskap som kan vara svåra att sortera.

"Vi är mycket mer sårbara för desinformation än vi brukade vara, sade Schwarz, meddirektör för USC Dornsifes Mind and Society Center.

Ett mer splittrat medielandskap innebär att staminfluenser härskar

Verkligen, stora förändringar i media gör människor förvirrade.

Många misstror nyhetsmedia, delvis för att vissa journalister vänder sig mot åsikter på sina sociala mediekanaler mer än någonsin tidigare. TV-nätverk eller tidningar använde för att tillhandahålla en gemensam berättelse som man kan bygga amerikansk politisk konsensus på.

Bellantoni sa att falska nyheter kan få väljare, som den virala videon på sociala medier som tyder på att partipolitiska postarbetare kan förstöra valsedlar som indikerar någons röstregistrering på kuvertet.

Så vad ska en väljare göra? Alltmer, Amerikaner drar sig tillbaka in i sina egna stamgrupper och informationsbubblor.

Schwarz sa att människor nu formar sin informationsdiet för att utesluta allt de inte vill höra, ibland resulterar i faktafria verkligheter. Men det här är farligt, han sa, eftersom demokrati där människor inte kan komma överens om fakta, eller så har människor alternativa fakta och realiteter, är inte lönsamt.

John Matsusaka, verkställande direktör för Initiative and Referendum Institute vid USC, sa att människor länge har röstat enligt partipolitisk inriktning, men det som har förändrats är att partiskhet har blivit en större del av människors identitet. Han är verkställande direktör för Initiative and Referendum Institute vid USC och professor vid USC Marshall och USC Gould School of Law.

"Amerikansk identitetspolitik har förändrats till att folk inte röstar utifrån sin kyrkas identitet, fackförening eller jobb längre, " sa han. "Folk bestämmer hur de röstar utifrån sin partiidentitet, vilket ofta är viktigare för dem än frågorna. Vi håller på att bli ett stamland, och stamidentiteter formar våra röster idag."

Resultatet är partiskhet har blivit en större del av människors identitet, vilket betyder att de ser det motsatta lägret som fel sorts amerikaner, sa Matsusaka. Ändå beror demokrati på politiska kompromisser, som han sa håller på att försvinna när det politiska centrumet faller sönder.