Fler ungdomar kan välja att studera främmande språk till GCSE om de uppmuntras att "identifiera sig" med språk i skolan, snarare än att bara lära sig ordförråd och grammatik, tyder ny forskning på.

Studien vid University of Cambridge visade att elever som lär sig om värdet av språk, hur språk formar personlig identitet, och deras inverkan på social sammanhållning, känner mig mycket mer positiv till ämnen som franska, tyska och spanska; jämfört med dem som bara lär sig de tal- och skrivfärdigheter som den nationella läroplanen föreskriver.

Forskare genomförde ett försök med 270 elever vid fyra engelska gymnasieskolor under ett helt läsår. Medan alla elever fick traditionella språklektioner, några deltog också i aktiviteter som utforskade värdet av flerspråkighet och dess betydelse i sina egna samhällen och liv. Elever som exponerades för detta utökade program visade betydligt mer tro på sin förmåga att lära sig ett språk, och var upp till 35 % mer benägna att uttrycka positiva känslor om att studera språk, vid slutet av året.

Forskarna hävdar att uppmuntran av unga människor att bilda "flerspråkiga identiteter" kan bidra till att vända den nationella krisen i språkinlärning. Enligt British Councils årliga undersökning av språktrender, endast 51 % av eleverna väljer att studera ett främmande språk till GCSE:långt borta från regeringens Ebacc-mål på 75 % av eleverna till 2022.

Dr Karen Forbes, från pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, sa:"Unga människor i England undrar ofta varför de ska studera språk med tanke på att engelska används internationellt. Svaret de brukar få är att det kan vara användbart i framtiden, vilket är ett ganska föga övertygande argument när du är 14. Vi upptäckte att om vi uppmuntrar dem att reflektera över hur språk relaterar till dem personligen, de är mycket mer benägna att reagera positivt på språkinlärning. Detta verkar avgörande om vi vill vända nedgången i dessa ämnen."

I försöket användes nedladdningsbart material utvecklat av University of Cambridge-baserade "We Are Multilingual"-projektet, som syftar till att uppmuntra unga människor att värdera flerspråkighet, och att inse att alla använder mer än ett "språk" i vid bemärkelse.

Dr Linda Fisher, Universitetsläsare i språkutbildning, sa:"Alla är beroende av en repertoar av kommunikation, om det handlar om ett andra språk, en viss dialekt, icke-verbala tecken, eller något som datorkod. Att hjälpa unga människor att inse det är nyckeln till att visa dem att de kan språk. Språkundervisning måste handla om mer än bara ordspråk och verb."

Eleverna gick i årskurs 9 (åldrar 13 till 14):sista året av obligatorisk språkundervisning innan de valde ämnen för GCSE. De kom från fyra mycket olika skolor i London och östra England.

Deltagarna delades in i tre grupper. En kontrollgrupp fortsatte med sina vanliga lektioner i franska, tyska eller spanska; medan två interventionsgrupper tog sex, en timmes moduler som utforskar flerspråkighet under året. Dessa behandlade ämnen som "Varför lära sig språk?", olika typer av språk och dialekt, och förhållandet mellan språk, kulturell identitet och tillhörighet.

De två interventionsgrupperna ägnade sig åt detta material på olika nivåer. Medan en partiell interventionsgrupp genomförde uppföljningsaktiviteter utformade för att förstärka några av kärnidéerna, hela interventionsgruppen undersökte hur ämnena påverkade dem personligen. Till exempel, i en övning, denna senare grupp ombads att undersöka vilka olika språk deras egna klasskamrater kunde; in another they compiled photographs showing how different languages were used where they lived.

The researchers used surveys, both before and after the academic year, to measure how far pupils' attitudes towards language learning changed. Till exempel, pupils were asked to rate how 'multilingual' they considered themselves on a scale of 0-100. They were also asked about their beliefs regarding languages, those of their parents and friends, and how competent and confident they felt as language-learners. Dessutom, pupils were asked to complete the blanks in statements such as:"Learning a foreign language is like… because…'

By the end of the trial, those in the partial and full intervention groups consistently responded more positively to statements about the importance of languages than those in the control group. They also showed much more self-belief about their ability to learn languages.

The most significant findings, dock, came from the full intervention group. Till exempel, the extent to which pupils in this group self-identified as multilingual rose on average by 11 percentage points over the year, compared with a 2.5-point rise in the partial intervention, and a one-point fall in the control group.

Betydligt nog, pupils in the full intervention expressed much more enthusiasm for learning languages, and took greater pride in the idea of doing so. When asked to complete different statements regarding their feelings about languages, the percentage of positive responses in this group rose between 15% and 35% across the year, compared with much smaller changes in the other groups.

"It seems pretty clear that pupils who are encouraged to think about what languages mean to them personally are more interested in studying them, and see themselves as more multilingual, " Forbes said.

Fisher added:"The evidence suggests that we are missing an opportunity to teach children about languages, as well as how to speak and write them. Integrating that into the curriculum could potentially lead to very positive transformations in pupils' attitudes towards language learning."

The research is published in the Language Learning Journal .