Inget djur som lever idag ser riktigt ut som ett näbbdjur, men för ungefär 250 miljoner år sedan simmade något mycket liknande de grunda haven i det som nu är Kina, hitta byte genom beröring med en brosknäbb. Den nyupptäckta marina reptilen Eretmorhipis carrolldongi från nedre triasperioden beskrivs i tidskriften Vetenskapliga rapporter 24 januari.

Förutom dess näbbdjursliknande näbb, Eretmorhipis var cirka 70 centimeter lång med en lång stel kropp, litet huvud och små ögon, och fyra simfötter för simning och styrning. Beniga tallrikar rann längs djurets rygg.

Eretmorhipis var tidigare bara känd från partiella fossiler utan huvud, sa professor Ryosuke Motani, en paleontolog vid University of California, Davis Department of Earth and Planetary Sciences och medförfattare på tidningen.

"Det här är ett väldigt konstigt djur, "Sade Motani. "När jag började tänka på biologin blev jag verkligen förbryllad."

De två nya fossilerna visar att djurets skalle hade ben som skulle ha stött en näbb av brosk. Som det moderna näbbdjuret, det finns ett stort hål i benen i mitten av näbben. I näbbdjuret, näbben är fylld med receptorer som gör att den kan jaga genom beröring i leriga bäckar.

I det tidiga trias, området var täckt av ett grunt hav, ungefär en meter djup, över en karbonatplattform som sträcker sig över hundratals mil. Eretmorhipis fossiler hittades vid vad som var djupare hål, eller laguner, i plattformen. Det finns inga fossiler som visar vad Eretmorhipis åt, men den livnärde sig förmodligen på räkor, maskar och andra små ryggradslösa djur, sa Motani.

Den är lång, benkropp betyder att Eretmorhipis förmodligen var en dålig simmare, sa Motani.

"Det skulle inte överleva i den moderna världen, men det hade inga konkurrenter vid den tiden, " han sa.

Besläktad med de delfinliknande ichthyosaurierna, Eretmorhipis utvecklats i en värld ödelagd av massutrotningen i slutet av den permiska eran. Fossilet ger fler bevis på snabb evolution som inträffade under det tidiga trias, sa Motani.