En mycket omdiskuterad forntida mänsklig skalle från Mongoliet har daterats och analyserats genetiskt, visar att det är den tidigaste moderna människan som hittills hittats i regionen, enligt ny forskning från University of Oxford. Radiokoldatering och DNA-analys har avslöjat att det enda Pleistocene hominin fossil som upptäckts i Mongoliet, först ringde Mongolanthropus , är i verkligheten en modern människa som levde för ungefär 34—35 tusen år sedan.

Kaloten, som finns i Salkhit Valley nordöstra Mongoliet är, hittills, det enda Pleistocene hominin fossil som finns i landet.

Kaloten är för det mesta komplett och inkluderar ögonbrynskanterna och näsbenen. Närvaron av arkaiska eller antika särdrag har tidigare lett till att exemplaret har kopplats till okarkaiska arkaiska homininarter, Till exempel Homo erectus och neandertalare. Tidigare forskning föreslog åldrar för exemplaret som sträcker sig från tidig mellersta pleistocen till terminal sent pleistocen.

Oxford-teamet daterade om provet till 34, 950—33, 900 år sedan. Detta är runt 8, 000 år äldre än de ursprungliga radiokoldatum som erhölls på samma exemplar.

För att göra denna upptäckt, Oxford-teamet använde en ny optimerad teknik för radiokoldatering av kraftigt förorenade ben. Denna metod bygger på att bara utvinna en av aminosyrorna från kollagenet som finns i benet. Aminosyran hydroxiprolin (HYP), som står för 13 % av kolet i kollagen från däggdjur, var måltavla av forskarna. Att datera denna aminosyra möjliggör en drastisk förbättring av avlägsnandet av moderna föroreningar från proverna.

Det nya och pålitliga radiokoldatumet som erhållits för provet visar att denna individ dateras till samma period som den tidiga övre paleolitiska stenverktygsindustrin i Mongoliet, som vanligtvis förknippas med moderna människor. Åldern är senare än de tidigaste bevisen för anatomiskt moderna människor i större Eurasien, som kan vara över 100, 000 år i Kina enligt vissa forskare.

Detta nya resultat tyder också på att det fortfarande fanns en betydande mängd orörd förorening i provet under de ursprungliga radiokolmätningarna. Ytterligare analyser utförda i samarbete med forskare vid universitetet i Pisa (Italien) bekräftade att provet var kraftigt förorenat av hartset som hade använts för att gjuta provet efter upptäckten.

"Den forskning vi har genomfört visar återigen de stora fördelarna med att utveckla förbättrade kemiska metoder för att datera förhistoriskt material som har förorenats, antingen på platsen efter begravningen, eller i museet eller laboratoriet i bevarandesyften." sa Dr. Thibaut Devièse första författare om den nya artikeln och leder metodutvecklingen inom föreningsspecifik analys vid University of Oxford. "Robust provförbehandling är avgörande för att bygga tillförlitliga kronologier i arkeologi."

DNA-analyser utfördes också på homininbenen av professor Svante Pääbos team vid Max-Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland. Diyendo Massiliani och kollegor rekonstruerade det kompletta mitokondriella genomet av provet. Det faller inom en grupp av moderna mänskliga mtDNAs (haplogrupp N) som är utbredd i Eurasien idag, bekräftar vissa forskares uppfattning att kraniet verkligen är en modern människa. Ytterligare nukleärt DNA-arbete pågår för att ytterligare belysa kraniets genetik.

"Denna gåtfulla kranium har förbryllat forskare under en tid", sa professor Tom Higham, som leder forskargruppen PalaeoChron vid University of Oxford. "En kombination av banbrytande vetenskap, inklusive radiokoldatering och genetik, har nu visat att detta är kvarlevan av en modern människa, och resultaten passar perfekt inom Mongoliets arkeologiska uppteckningar som länkar moderna till den tidiga övre paleolitiska industrin i denna del av världen.'

Forskningen har publicerats i tidskriften Naturkommunikation .