Fossila platser liknar ibland ett vardagsrumsbord på vilket ett halvdussin olika pussel har lagts:Det är ofta svårt att säga vilket ben som tillhör vilket djur. Tillsammans med kollegor från Schweiz, forskare från universitetet i Bonn har nu presenterat en metod som möjliggör ett säkrare svar på denna fråga. Deras resultat publiceras i tidskriften Palaeontologia Electronica .

Fossiliserade dinosaurieben är relativt sällsynta. Men om någon hittas, det är ofta i stora mängder. "Många platser innehåller resterna av dussintals djur, " förklarar Prof. Dr. Martin Sander från Institutet för geovetenskap vid universitetet i Bonn.

Om upphittaren har tur, benen är fortfarande ordnade precis som i den levande dinosaurien. Vissa är till och med fortfarande kopplade till varandra vid sina leder. Allt för ofta, dock, de drogs isär och skingrades av asätare och rinnande vatten innan de bäddades in i jorden. "Att tilldela denna hög med hundratals fossiliserade ben till respektive individer som de ursprungligen kom från är då vanligtvis mycket svårt, " betonar Sander, som också är medlem i det tvärvetenskapliga forskningsområdet "Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions".

Det här är för att, för en sak, "långa ben" från armar och ben, som lårbenet, ser anmärkningsvärt lika ut även hos olika arter. Det betyder att även experter ofta inte kan säga om ett fossilt lårben är från Diplodocus eller Brachiosaurus. Och även om detta kunde fastställas, kanske frambringade utgrävningen flera Diplodocus-exemplar till vilka den kunde höra.

Sander och hans doktorand Kayleigh Wiersma-Weyand har nu kunnat visa hur detta kan uppnås. De använde dinosaurieben från den amerikanska delstaten Wyoming som testobjekt. Dessa hade grävts ut och delvis kombinerats till skelett av ett team från dinosauriemuseet Aathal i Schweiz strax före millennieskiftet.

Borrning i 150 miljoner år gamla ben

De schweiziska forskarna gjorde sina fynd tillgängliga för paleontologerna i Bonn för studien. Wiersma-Weyand och Sander borrade i de 150 miljoner år gamla benen och undersökte den extraherade kärnan i mikroskop. "Detta låter oss ta reda på hur gammalt djuret i fråga var när det dog, " förklarar Wiersma-Weyand. För det första, unga ben är bättre vaskulariserade än gamla; det betyder att de efter fossilisering har fler håligheter där blodkärlen brukade vara. Andra, bentillväxten fortsätter i sprutor. "Vi ser därför ofta karakteristiska årsringar, liknande det vi ser i träd, " säger forskaren.

Att uppskatta åldern gör det ofta möjligt att utesluta att ett ben tillhör ett visst skelett. "Om det vänstra lårbenet är tio år äldre än det högra, vi har ett problem, " säger Sander lakoniskt. Det fanns inga sådana avvikelser i fynden som undersöktes för studien. "Men, vi stötte på ben som tidigare hade tillskrivits två olika djur, men tillhör förmodligen ett och samma skelett."

Studien tar upp ett problem som har börjat komma i vetenskapligt fokus de senaste åren:Med många monterade dinosaurieskelett som finns i museer och samlingar runt om i världen, det är fortfarande inte klart om deras ben kommer från en eller flera individer. Denna kombination görs ofta medvetet under montering, eftersom dinosaurieskelett sällan bevaras i sin helhet. Att komplettera saknade ben med fynd från andra exemplar är därför vanlig praxis och, i princip, inte en stor sak så länge det är inspelat. Mer kritisk, dock, är när forskare kombinerar fynd omedvetet och dessa kommer sedan från olika arter eller djur i olika åldrar.

När originalet Diplodocus har ben som är för korta

Detta blir särskilt aktuellt när skeletten är så kallade typexemplar. Detta beror på att dessa anses vara "standarden" för motsvarande art, liknande prototypmätaren. Men tänk om, till exempel, den ursprungliga Diplodocus innehåller underbenen av ett yngre (och därmed mindre) Diplodocus-exemplar? "Då kan några av slutsatserna vi drar om dess rörelse och livsstil vara felaktiga, Sander påpekar. "Vår forskning hjälper därför också till att bekämpa den mycket citerade replikeringskrisen inom vetenskapen."

Tillsammans med Kayleigh Wiersma-Weyand och masterstudenten Nico Roccazzella, han kommer snart att använda denna metod för att ta en närmare titt på en berömd utställning:"Arapahoe"-skelettet, det längsta skelettet av en dinosaurie i Europa, som just nu visas på Museum Koenig i Bonn.