Dödsstraff har utövats på amerikansk mark i mer än 400 år. Historiker har dokumenterat nästan 16, 000 avrättningar, uppnås genom att bränna, hängande, arkebusering, elstöt, dödlig gas och dödlig injektion. Ett outsägligt antal andra har utan tvekan inträffat men undkommit erkännande.

Vi hjälpte till att skapa University at Albany's National Death Penalty Archive, ett rikt lager av primärt källmaterial som omfattar dödsstraffets långa och växande historia.

Dödsstraffet har länge varit och fortsätter att vara kontroversiellt, men det finns ingen tvekan om dess historiska och samtida betydelse. Fler än 2, 700 män och kvinnor är för närvarande dömda till döden i hela USA, även om de fördelas på ett väldigt ojämnt sätt. Kaliforniens dödscell, landets överlägset största, toppar på långt över 700, medan tre eller färre fångar väntar på avrättning i sju delstater.

Avrättningar varierar på liknande sätt markant beroende på jurisdiktion. Texas har överlägset varit ledaren under det senaste halvseklet, med fem gånger så många avrättningar som nästa ledande stat.

Prisade arkiv

Vi etablerade National Death Penalty Archive för att hjälpa till att bevara ett register över landets tidigare och nuvarande dödsstraffpolicy och praxis, och att säkerställa att forskare och allmänheten kan få tillgång till denna viktiga information.

Arkivet har för närvarande många samlingar från olika källor, inklusive akademiker, aktivister, rättstvister och forskare. Vi förblir öppna för nya donationer av material som rör dödsstraff. Materialet förvaras i en klimatkontrollerad miljö och är tillgängligt för allmänheten.

En av våra uppskattade samlingar är den omfattande uppsättningen avrättningsrekord sammanställd av M. Watt Espy Jr. Espy tillbringade mer än tre decennier, som omfattar 1960- till 1990-talet, genom att korsa landsbygden, samarbeta med andra för att avslöja primära och sekundära källor som dokumenterar mer än 15, 000 avrättningar utförda i USA mellan 1600-talet och slutet av 1900-talet. Espys datauppsättning har sedan dess uppdaterats för att inkludera information om avrättningar fram till 2002.

National Death Penalty Archive innehåller domstolsprotokollen, tidningsartiklar, tidningsberättelser, bulletiner, fotografier och registerkort skapade för varje avrättning som Espy och hans assistenter mödosamt samlade in. Dessa föremål fångar på ett levande sätt denna oöverträffade historia av avrättningar inom de amerikanska kolonierna och U.S.A.

Bland de dokumenterade är elstöten 1944 i South Carolina av George Stinney Jr., som vid 14 års ålder var den yngsta personen som straffades med döden under 1900-talet. sjuttio år senare, en domare i South Carolina lämnade Stinneys fällande dom, beslutade att han inte fick en rättvis rättegång.

I juli, efter att dokumenten är helt digitaliserade, National Death Penalty Archive kommer att göra allt Espys material tillgängligt online.

Andra papper

Ett annat prisvärt innehav består av nästan 150 lådor med material från Eugene Wanger. Som delegat till Michigans konstitutionella konvent, Wanger utarbetade bestämmelsen om förbud mot dödsstraff som införlivades i statens konstitution 1961.

I mer än 50 år, Wanger sammanställde en skattkammare av föremål från 1700- till 2000-talen som rör dödsstraffet, inklusive många sällsynta dokument och tillbehör. Bland de tusentals artiklarna i den omfattande bibliografin finns kopior av essäer mot dödsstraff skrivna av Pennsylvanias Benjamin Rush kort efter nationens grundande.

Vi har också samlat in verk av framstående forskare. Till exempel, National Death Penalty Archive innehåller forskning som slutförts av den bortgångne David Baldus, känd främst för sin analys av rasskillnader i administrationen av dödsstraffet; den framlidne Hugo Adam Bedaus skrifter, kanske landets ledande filosof i frågor om dödsstraff; och den avlidne Ernest van den Haags tidningar, en produktiv akademisk förespråkare för dödsstraff.

National Death Penalty Archive innehåller dessutom mer än 150 benådningsframställningar som lämnats in på uppdrag av dömda fångar, såväl som material som rör anmärkningsvärda avgöranden från USA:s högsta domstol, inklusive Ford v. Wainwright, förbjuda avrättning av sinnessjuka, och Herrera v. Collins, där domarna ombads bestämma att konstitutionen förbjuder att avrätta en oskyldig person som felaktigt dömts till döden.

På nedgång

Den senaste historien om dödsstraff i USA har präglats av minskande popularitet och användning. Under de senaste 15 åren, åtta stater har övergett dödsstraffet genom lagstiftande upphävande eller rättslig ogiltigförklaring.

Antalet nya dödsdomar som utdöms årligen i hela landet har sjunkit från mer än 300 i mitten av 1990-talet till en bråkdel av det – bara 42 – 2018. Förra året, det var 25 avrättningar i USA, ner från den moderna tidens högsta 98 ​​år 1999.

Under tiden, offentligt stöd för dödsstraff, mätt i Gallup-undersökningen, registrerat till 56 procent 2018, jämfört med toppen på 80 procent 1995. Endast ett fåtal län, främst i Kalifornien och några sydstater, är ansvariga för att skicka ett enormt oproportionerligt antal brottslingar till dödscellen.

Vad dessa trender bådar för framtiden för dödsstraffet i USA återstår att se. När senare generationer reflekterar över nationens långa och komplicerade historia med dödsstraffet, vi hoppas att Dödsstraffarkivet ska ge viktiga insikter i de strömningar som har bidragit till att forma det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.