En nyupptäckt, diminutiv—av T Rex standarder – släkting till dinosauriernas tyrannkung avslöjar viktig ny information om när och hur T Rex kom att styra den nordamerikanska platsen.

Träffa Moros intrepidus , en liten tyrannosaurie som levde för cirka 96 miljoner år sedan i det frodiga, deltamiljön i det som nu är Utah under kritaperioden. Tyrannosaurien, vars namn betyder "förebud om undergång, "är den äldsta krita tyrannosauriearten som hittills upptäckts i Nordamerika, minskar ett 70-miljonerårigt gap i fossilregistret för tyranninosaurier på kontinenten.

"Med en dödlig kombination av benknasande bettkrafter, stereoskopisk syn, snabba tillväxttakt, och kolossal storlek, tyranninosaurier regerade obestridda i 15 miljoner år fram till utrotningen av kritatiden – men det var inte alltid så, säger Lindsay Zanno, paleontolog vid North Carolina State University, chef för paleontologi vid North Carolina Museum of Sciences och huvudförfattare till en artikel som beskriver forskningen. "Tidigt i deras utveckling, tyrannosaurier jagade i skuggorna av arkaiska linjer som allosaurier som redan var etablerade i toppen av näringskedjan."

Medelstor, primitiva tyrannosaurier har hittats i Nordamerika med anor från Jurassic (cirka 150 miljoner år sedan). Vid kritatiden – för ungefär 81 miljoner år sedan – hade nordamerikanska tyrannosaurier blivit de enorma, ikoniska apex-rovdjur som vi känner och älskar. Fossilprotokollet mellan dessa tidsperioder har varit ett blankt blad, hindrar forskare från att sätta ihop historien bakom tyrannosauriernas uppstigning i Nordamerika. "När och hur snabbt tyrannosaurier gick från väggblomma till balkung har irriterat paleontologer under lång tid, " säger Zanno. "Det enda sättet att attackera detta problem var att komma ut och hitta mer data om dessa sällsynta djur."

Det var precis vad Zanno och hennes team gjorde. Ett decennium jag ägnade åt att leta efter dinosaurierester i stenar som deponerades i början av den sena kritatiden gav slutligen tänder och en bakben från den nya tyrannosauren. Faktiskt, underbensbenen av Moros upptäcktes i samma område som Zanno tidigare hade hittat Siats meekerorum , en jätte köttätande carcharodontosaur som levde under samma period. Moros är liten i jämförelse – står bara tre eller fyra fot hög vid höften, ungefär lika stor som en modern mulhjort. Zanno uppskattar att Moros var över sju år när den dog, och att den var nästan fullvuxen.

Men låt inte storleken lura dig. " Moros var lätt och exceptionellt snabb, " säger Zanno. "Dessa anpassningar, tillsammans med avancerade sensoriska förmågor, är märket av ett formidabelt rovdjur. Den kunde lätt ha kört ner byten, samtidigt som man undviker konfrontation med dagens bästa rovdjur.

"Även om de tidigaste krita-tyrannosaurierna var små, deras rovdjursinriktningar innebar att de var redo att dra nytta av nya möjligheter när temperaturerna värmdes upp, stigande havsnivå och krympande intervall omstrukturerade ekosystem i början av den sena kritatiden, " säger Zanno. "Vi vet nu att det tog dem mindre än 15 miljoner år att komma till makten."

Benen av Moros avslöjade också ursprunget till T. rex's härstamning på den nordamerikanska kontinenten. När forskarna placerade Moros inom tyrannosauriernas släktträd upptäckte de att dess närmaste släktingar var från Asien. " T Rex och dess berömda samtida som t.ex Triceratops kan vara bland våra mest älskade kulturikoner, men vi är skyldiga deras existens till deras oförskräckta förfäder som migrerade hit från Asien minst 30 miljoner år tidigare, " säger Zanno." Moros signalerar etableringen av de ikoniska ekosystemen från sen krita i Nordamerika."

Forskningen dyker upp i Kommunikationsbiologi , och stöddes delvis av Canyonlands Natural History Association. Föreläsare Terry Gates, postdoktorand forskare Aurore Canoville och doktorand Haviv Avrahami från NC State, samt Field Museums Peter Makovicky och Ryan Tucker från Stellenbosch University, bidragit till arbetet.