New University of Sydney forskning har avslöjat att den antika kambodjanska staden Angkor genomgick en gradvis nedgång i ockupationen snarare än en abrupt kollaps.

Forskare har länge diskuterat orsakerna till Angkors bortgång på 1400-talet. Historiska förklaringar har betonat rollen som aggressiva grannstater, och övergivandet av Angkor 1431 A.D. har framställts som en katastrofal demografisk kollaps.

Dock, nya vetenskapliga bevis visar att intensiteten av markanvändningen inom stadens ekonomiska och administrativa centrum minskade gradvis mer än 100 år före den förmodade kollapsen, innebär ett helt annat slut på staden.

Docent Dan Penny från University of Sydneys School of Geosciences undersökte sedimentborrkärnor utvunna från vallgraven som omger Angkor Thom, den sista och största av Angkors muromgärdade citadeller.

"Förändringar i markanvändningen lämnar spår i sedimentära avlagringar som kan mätas. Genom att mäta dessa spår i borrkärnor kan vi rekonstruera vad människor gjorde i landskapet under långa tidsperioder, ", sa docent Penny.

I en ny studie publicerad i den prestigefyllda PNAS tidning, Docent Penny och medförfattare visar att bevis för skogsstörningar, jorderosion och förbränning minskade under de första decennierna av 1300-talet, vilket tyder på en ihållande minskning av markanvändningen i det kommersiella och administrativa hjärtat av den antika staden. I slutet av 1300-talet, vallgraven var täckt av flytande träskvegetation, vilket tyder på att det inte längre underhålls.

Fynden tyder på att Angkors bortgång inte var en katastrofal kollaps orsakad av Ayutthayan-invasionen eller av infrastrukturfel, men en gradvis demografisk förändring av den urbana eliten.

"Vår studie tyder på att invånarna inte lämnade Angkor eftersom infrastrukturen misslyckades, snarare har infrastrukturen misslyckats (eller inte underhållits eller reparerats) eftersom den urbana eliten redan hade lämnat, " sa docent Penny.