Fossiliserade ben som verkar ha smälts av krokodiler på Caymanöarna har avslöjat tre nya arter och underarter av däggdjur som strövade omkring på ön för mer än 300 år sedan.

Ett expertteam ledd av den internationella välgörenhetsorganisationen ZSL (Zoological Society of London), American Museum of Natural History, och New Mexico Museum of Natural History studerade ben från samlingar i brittiska och amerikanska museer inklusive Florida Museum of Natural History vid University of Florida. Benen hade tidigare samlats in från grottor, sjunkhål och torvavlagringar på Caymanöarna mellan 1930- och 1990-talen.

Publicerad i Bulletin från American Museum of Natural History idag (4 mars, 2019), teamet beskriver två nya stora gnagare ( Capromys pilorides lewisi och Geocapromys caymanensis ), samt ett litet smusliknande däggdjur som heter Nesophontes hemicingulus . Fossila rester av landdäggdjuret har tidigare rapporterats från Caymanöarna, men har inte beskrivits vetenskapligt förrän nu.

De tre däggdjuren var unika för Caymanöarna, finns ingen annanstans i världen. Forskarna beräknade att de förmodligen skulle ha dött ut runt 1700-talet, troligen på grund av ankomsten av europeiska bosättare och introducerade däggdjur som råttor, katter och hundar.

Professor Samuel Turvey, Senior forskare vid ZSL:s Institute of Zoology, och medförfattare till tidningen, sa:"Människor är nästan säkert skyldiga till utrotningen av dessa nyligen beskrivna däggdjur, och detta representerar bara toppen av isberget för däggdjurs utrotning i Karibien. Nästan alla däggdjursarter som brukade leva på dessa tropiska öar, inklusive alla inhemska karibiska sengångare och apor, har nyligen försvunnit.

"Det är mycket viktigt att förstå de faktorer som är ansvariga för tidigare utrotningar av öarter, eftersom många hotade arter idag finns på öar. Den handfull karibiska däggdjur som fortfarande existerar idag är de sista överlevande från en unik försvunnen värld och representerar några av världens främsta bevarandeprioriteringar."

Djur som beskrivs som "coneys" och "små bestar som katter", som troligen var de nu utdöda gnagarna Capromys eller Geokapromys , sågs och spelades in av Sir Francis Drake när han besökte Caymanöarna 1586. Trots den stora marina barriären som skiljer Caymanöarna från andra karibiska länder, de utdöda däggdjuren som beskrivs i denna studie liknar dem på Kuba, och andra underarter av Capromys pilorides fortfarande överleva på Kuba idag. Caymanöarna kan ursprungligen ha koloniserats av däggdjur som transporterats över från Kuba på flytande flottar av vegetation, som i vissa fall har dokumenterats flyta så långt som 100 kilometer på mindre än en vecka.

Professor Ross MacPhee vid American Museum of Natural History's Mammalogy Department, en medförfattare till studien, sa:"Även om man skulle kunna tro att de största dagarna av biologiska fältfyndigheter är för länge sedan över, det är väldigt långt ifrån fallet. Med endast en möjlig iakttagelse tidigt under den europeiska expansionen till den nya världen, dessa små däggdjur från Caymanöarna var helt okända tills deras fossil upptäcktes. Deras närmaste släktingar är kubanska; hur och när klarade de en 250 km lång resa över öppet vatten?"