Den 11 februari i Genève, chefen för Världshälsoorganisationen avslöjade namnet på en ny sjukdom.

"Jag ska stava det, "generaldirektören, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sa:"C-O-V-I-D bindestreck ett nio."

Det var en portmanteau, en mash-up av coronavirus sjukdom 2019, och det landade drygt en månad senare i Merriam-Websters onlineordbok, den snabbaste resan från befruktning till formellt erkännande i företagets nästan 200-åriga historia.

COVID-19 har drabbat mer än 1,6 miljoner människor globalt och gett en dödssiffra som överstiger 100, 000. Det har kratrat ekonomin och förvandlat mycket av världen till en samling motvilliga instängningar.

Det har också förändrat och utökat ordförrådet i våra dagliga liv.

Ord som asymptomatisk och droppar och superspridare har blivit en del av vanliga samtal, tillsammans med termer som röd zon, social distansering och platta till kurvan. Plötsligt är vi alla epidemiologiska kunniga.

"Zoonosis är ett ord som om du en gång spelade i Scrabble var du något slags geni, sa John Kelly, senior forskningsredaktör på Dictionary.com, ett annat onlinearkiv med definitioner.

"Nu, " han sa, "vi är alla bekanta med att det betyder spridning från ett djur till en människa, "vägen som det nya coronaviruset kan ha gått.

Det är inte bara vetenskapliga och medicinska termer, såsom patogen och inkubationsperiod, som spred sig från nischanvändning till bred valuta. En hel uppsjö av neologismer – nyligen myntade ord och uttryck – som karantän, zoombombning och coronnial har skapats, ta lite av kanten på vår ångest, eller åtminstone hjälpa till att höja ett leende.

(Quarantini, en mix av karantän och martini, beskriver ett palliativt medel för hembundna; zoombombning är det trakasserande intrånget i en privat videokonferens; coronnials är den kommande generationen som skapats under all den tid som tillbringades med skydd på plats.)

Om språket är ett verktyg, som Peter Sokolowski, Merriam-Websters redaktör, föreslog, det är en som utövas med stor skicklighet och syfte.

Orden som används under pandemin informerar och hjälper till att hålla oss säkra.

Vi vet att social distansering genom att hålla sig minst sex fot ifrån varandra hjälper till att undvika spridning av coronavirus genom att begränsa vår exponering för aerosoliserade droppar, det vill säga — mindre prydligt — spottar som flyger genom luften när vi pratar eller hostar.

Vi vet att undvika hot spots och röda zoner, områden med en stor koncentration av covid-19-fall, kan platta kurvan, bromsa spridningen av sjukdomen och hjälpa läkare och sjuksköterskor att undvika en plötslig överbelastning av patienter.

Även om mycket om det nya coronaviruset fortfarande är en gåta, den verbala överföringskedjan spåras lätt. Ord som, som Kelly uttryckte det, är sjukvårdsexperternas "bröd-och-smörordförråd" uttalas i offentliga miljöer, plockas upp av politiker, offentliga säkerhetstjänstemän och media, sedan övergå i allmän cirkulation.

Utöver deras utilitaristiska funktion - att varna och informera - kan ord också erbjuda ett mått av komfort, de ofta upprepade fraserna och blinkande uttrycken som quarantini och covidiot (den pandemiska motsvarigheten till en platt jord) skapar en gemensam dialekt som tyder på att vi alla är i denna kris tillsammans.

"Människor letar efter sätt att prata om denna oöverträffade sak som händer och det är en delad upplevelse, sa Nancy Friedman, som driver en varumärkeskonsult i San Francisco Bay Area och skriver ofta om ord och deras tillämpning. "Vi famlar efter rätt språk."

Josef Essberger, grundare av EnglishClub.com, gick med på.

Han skapade en covid-19-relaterad ordförrådssida för sin webbplats för de som bara lär sig engelska, såväl som deras instruktörer, att veta att de skulle fråga mitt i floden av pandemirelaterade ord "vad dessa nyss träffade ord betydde."

Essberger kallade det "språk i vardande".

Varje dag ger ytterligare ingångar i det populära lexikonet:ventilator, spridning i samhället, doomscrolling. (Det senare är slang för en överdriven mängd skärmtid som ägnas åt absorptionen av dystopiska nyheter.)

Hur oroande de än må vara, det är boomtider för språkälskare, som har fyllt internet och sociala medier med covid-19-ordlistor, etymologiska avhandlingar, samlingar av neologismer och historier om gamla ord som har blivit aktuella. (Shakespeare använde "droppar" i sin tragiska pjäs "Timon från Aten, "som tros ha skrivits någon gång omkring 1605.)

Men det är inte bara ordnördar som har blivit besatta.

Sokolowski sa stora nyhetshändelser – som 11 september, Michael Jacksons död, Boston Marathon-bombningen – leder vanligtvis till en flod av människor som letar upp vissa relaterade ord eller fraser på Merriam-Webster.com. Under hela mars, de 50 mest sökta definitionerna på webbplatsen var covid-19-relaterade.

"Vi har aldrig sett något liknande, sa Sokolowski, som har hållit koll i nästan två decennier.

Förutom nyfikenhet, han tror att sökandet efter mening kan ha något att göra med uppfattningen om ordboken som en ärlig domare, dess föreskrivande passager som erbjuder opartiskhet i denna tid av "alternativa fakta" och fördömanden av så kallade falska nyheter.

"Den verkliga uppgiften för en ordbok är att berätta sanningen om ett ord, " Sokolowski sa, skydd på plats i hans hem på landsbygden i Massachusetts. "Att inte döma dem och säga att det här är ett bra ord eller ett dåligt ord."

Vilket inte är att säga att förändringarna i vår dagliga diskurs är utan kontroverser.

Vissa har protesterat mot användningen av social distansering, en term som är lånad från sociologin och används för att beskriva separation längs klass, ras- och könsgränser, fruktar att det kan misstolkas. Världshälsoorganisationen, bland andra folkhälsomyndigheter, har antagit "fysisk distansering" som sin föredragna nomenklatur eftersom, som epidemiologen Maria Van Kerkhove sa till reportrar, "Vi vill att folk fortfarande ska vara uppkopplade."

Än så länge, dock, den formuleringen har inte fått någon stor uppmärksamhet hos allmänheten, som för det mesta förblir socialt distanserade.

Vad är ett mysterium just nu, ungefär som själva sjukdomen, är huruvida ord associerade med coronaviruset och covid-19 kommer att finnas kvar när pandemin har gått sin väg.

Under AIDS-epidemin, vi kom att förstå vikten av T-celler och deras roll i kampen mot sjukdomar, även om vi hör mindre om det nu. Under en tid var många amerikaner bekanta med O-ringar, tätningsmassan som misslyckades med tragiska konsekvenser när rymdfärjan Challenger sprängdes 1986. Idag, ordet kommer sällan upp utanför specialiserade områden.

"De typer av ord som finns kvar är de typer av ord som vi fortfarande kommer att ha anledning att använda om fem år på grund av hur samhället har förändrats eller hur tekniken har gått framåt, " sa Kory Stamper, en lexikograf – det är någon som skriver ordböcker – utanför Philadelphia.

En sak verkar säker.

Sedan 2003, Merriam-Webster har utropat till "Årets ord, " en ära som delvis baseras på antalet gånger ett ord eller uttryck har letats upp på nätet och hur den frekvensen kan jämföras med föregående år. Tidigare utmärkelser inkluderar blogg (2004), räddningsaktion (2008) och åtstramning (2010).

På frågan om årets vinnare skulle vara covid-19-relaterad, Sokolowski svarade med två ord:"Ingen fråga."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.