Efterfrågan på vetenskap, teknologi, ingenjörs- och matematikexamina (STEM) ökar. Dock, det finns många hinder för att få en.

En kan vara utseendet på studenten som söker examen, enligt en ny Rice University-studie. I vilken utsträckning elever ser rasstereotypa ut – det vill säga, mer eller mindre som medlemmar av sin rasgrupp – påverkar hur sannolikt det är att de kommer att fortsätta inom ett STEM-relaterat område.

"The Face of STEM:Racial Fenotypic Stereotypicality Predicts STEM Persistence by— and Ability Attributions About— Students of Color" visas i Journal of Personality and Social Psychology .

Forskarna Mikki Hebl, Martha och Henry Malcom Lovett ordförande för psykologiska vetenskaper och professor i management vid Rice; Melissa Williams, Goizueta Foundation Term Associate Professor of Organization and Management vid Emory University; och Julia George-Jones, Ph.D. kandidat i pedagogisk psykologi vid University of Texas i Austin, var inte intresserade av att titta på skillnader mellan raser. Snarare, de var intresserade av att fokusera på skillnader inom raser.

Undersöker fem års studenter som gick in på college och avser att ta en STEM-examen, forskarna mätte sin uthållighet att stanna kvar i en STEM-disciplin. De kodade foton på i vilken utsträckning eleverna uppvisade fysiska egenskaper som anses stereotypa för deras raser (vit, svart eller asiatisk).

Med hjälp av logistisk regressionsanalys, forskarna fann att asiatiska studenter som såg mer (mot mindre) rasstereotypa ut var betydligt mer benägna att slutföra en kandidatexamen i STEM. Dock, svarta studenter som såg mer rasmässigt stereotypa ut var mindre benägna att slutföra en STEM-examen. Det fanns inga meningsfulla skillnader rapporterade för vita elever.

"Jag tror att vi lever i en förmodad meritokrati där folk tror att det du får på prov och hur du gör i klassrummet är det som betyder något, " sade Hebl. "Vår forskning säger att ditt utseende har betydelse och kan påverka din sannolikhet att lämna eller stanna kvar inom ett STEM-område. Och det är ganska chockerande."

I ett försök att identifiera källan till sådana fördomar, forskarna bjöd in akademiska rådgivare från 50 främsta amerikanska universitet att delta i en uppföljningsstudie. Rådgivare fick se två foton (en högre och en lägre i stereotypitet men alltid av samma ras och kön) och uppmanades att rekommendera vilken av de två som skulle gå en STEM-relaterad klass.

Svaren överensstämde med resultaten i den första delen av studien. Rådgivare var betydligt mer benägna att välja asiatiska manliga och kvinnliga studenter som såg mer stereotypt asiatiska ut för att gå STEM-klassen. Rådgivare var mindre benägna att välja de som såg mer stereotypt svarta ut bland kvinnor.

Forskarna fann en inkonsekvens med de tidigare fynden:Mönstret som akademiska rådgivare visade för svarta kvinnor sträckte sig inte till svarta män. Det är, rådgivarna var mer benägna att säga att en svart man med ett mer (mot mindre) stereotypt utseende skulle vara mer framgångsrik i STEM. Hebl tror att en möjlig orsak till att detta fynd uppstår på grund av ökad känslighet för svarta män i den nuvarande politiska kulturen och rörelser som #BlackLivesMatter. Hon föreslog att mycket stereotypa svarta män kan ha fått deltagarna att dubbelkolla sitt beteende.

"Vi har några bevis för att i vilken utsträckning människor försökte undertrycka sin motivation att vara fördomsfulla förutspådde deras svar på svarta män, men bara till dem, " sa Hebl.

När forskarna kontrollerade motivationen att kontrollera fördomar, de fann faktiskt att mönstret för svarta män liknade mönstret för svarta kvinnor - det vill säga, det mindre stereotypa ansiktet ledde till uppfattningar om större STEM-förmåga.

Ändå, forskarna uppmuntras av detta fynd.

"Vi tror att det kan visa att det finns en viss nivå av medvetenhet om fördomar, och individer är kapabla att ändra sina handlingar. Oavsett om det är politisk korrekthet, en sann förändring i hjärtat eller något däremellan, en beteendeförändring är möjlig, " sa Hebl.

Hebl har undersökt konstruktionen av stereotypitet i nästan 10 år. Motiverad av resultaten från en Stanford-studie från 2006 som visade att svarta män var mer benägna att få dödsstraff om de ser mer (mot mindre) rasstereotypa ut, Hebl började forskning för att identifiera andra resultat som potentiellt är kopplade till stereotypitet. 2010, hon publicerade forskning som visade att ens nivå av stereotypitet är negativt korrelerad med storleken på den personens sociala nätverk. Det är, hon fann att de som ser mer stereotypa ut om sin ras (om de inte är vita) är mindre benägna att ha ett lika stort socialt nätverk och vara lika centrala inom det.

Författarna till STEM-studien sa att de inte tycker att samhället och forskare har gjort tillräckligt för att förstå hur skillnader inom raser, mot mellan raser, leda till olika resultat.

"Den här studien är viktig eftersom den ökar medvetenheten om hur beslut baserade på stereotyper kan leda till mycket verkliga negativa resultat för STEM-studenter, " skrev författarna. "Vi hoppas att genom att uppmärksamma detta ämne, det kommer att skapa krusningar av medvetenhet och beteenden som leder till mer autentiska, meritokratiskt baserade resultat."