En av de största köttberedarna i Storbritannien, förse stormarknader över hela landet med nötkött, fläsk, och lamm, har lanserat ett växtbaserat köttalternativ. ABP är den första köttproducenten i Storbritannien att göra det och dess beslut markerar en betydande förändring för branschen. Inom kort, köttproducenterna skulle kunna ta över denna växande marknad för köttfria alternativ.

Det som är oroande för köttföretag är att ungefär en av åtta personer inte äter kött längre, och en av tre försöker minska eller eliminera köttkonsumtionen.

Och ändå, jämfört med många andra länder, den brittiska köttindustrin har varit förvånansvärt självbelåten när det kommer till denna utveckling. Det har bara gjorts små ansträngningar för att utveckla köttfria produkter.

Global industri

I andra länder, det verkar som att köttindustrin ligger långt framme.T.ex. ett holländskt köttfritt företag köptes i början av 2000-talet av en holländsk köttberedare; nu vill de fokusera sin verksamhet helt på köttfria produkter.

I USA och Kanada, många stora köttberedare, inklusive utländska, har investerat andelar i köttfria nystartade företag. De utvecklar produkter baserade på växter, alger, eller insekter, och i vissa fall labbodlat kött. Och i Tyskland, några stora köttförädlare lanserade sina egna köttfria versioner i samma varumärken som sina köttprodukter.

Detta speglar den globala trenden att minska köttkonsumtionen av ett antal anledningar. Ett tyskt märke, Rügenwalder Mühle, erkänner att en balanserad kost inte behöver innehålla kött, och att många människor minskar sin köttkonsumtion. 2016 erkände de till och med att nuvarande nivåer av köttkonsumtion inte kunde utsträckas till världens befolkning, även om detta uttalande nu har försvunnit från sajten.

Rügenwalder Mühle hävdar att "om någon har kompetens att producera vegetariska alternativ så att de smakar kött och korv, då borde det vara vi." Detta sänder ett tydligt budskap:konsumenter kan lita på sitt favoritmärke, oavsett om det är köttbaserat eller köttfritt. Varumärkena bär konsumenternas förtroende och förmedlar budskapet att de är bäst positionerade för att göra de bästa smakande alternativen till kött. Liknande, ABP använder sloganen "Inget kött. Ingen kompromiss", vilket tyder på att den har kompetensen att producera en bättre produkt än rent vegetariska eller veganska producenter.

Etablerade producenter av köttalternativ i Storbritannien – som Quorn och Linda McCartneys – har länge delat på större delen av marknaden. Deras styrka har sannolikt gjort investeringarna mer osäkra och hindrat utländska företag och köttföretag från att investera i Storbritannien.

Men, samtidigt som de har byggt upp konsumenternas medvetenhet och efterfrågan på marknaden, de får ibland dåligt rykte, särskilt med mer traditionella köttätare som kanske är nya när det gäller att minska sitt köttintag. Marknadsundersökningar visar hur vissa kritiker anklagar dem för att smaka intetsägande eller ifrågasätter synen på dem som naturliga. Så det finns utrymme för den traditionella köttindustrin att presentera sig som löser dessa problem.

Köttfria muskler

Utöver detta, befintliga köttproducenter har pengar för att backa investeringar och bedriva dyr forskning. De har faciliteter och människor för att snabbt skala upp produktionen. Och de har befintliga avtal med återförsäljare för sina köttprodukter. De har därför en stark förhandlingsposition genom de stora intäkter de gör här och det är lättare för dem att övertyga återförsäljare att lagra sina nya köttfria produkter, och att lagra dem i köttgången.

I kontrast, nya företag kan ha de bästa idéerna och de bästa produkterna, men de måste fortfarande säkra kontrakt med återförsäljare. Plus, deras bristande erfarenhet inom livsmedelsindustrin kan ge ytterligare hinder för expansion.

Köttindustrins befintliga infrastruktur och finansiella muskler gör att den är väl positionerad för att ta över marknaden för köttfria repliker. På många sätt, det är bara en tidsfråga innan de kommer ikapp. Så, medan framtiden kanske är köttfri, framtiden kommer att domineras av samma stora företag som köttmarknaden var.

Till skillnad från för bara ett år sedan, nu finns det några köttfria hamburgerbiffar, färs och biffar som säljs på hyllorna precis bredvid köttet. Detta kan radikalt omforma marknaden för dessa produkter. Det förmedlar budskapet att det är liten skillnad mellan dessa produkter och, allt eftersom tekniken förbättras, skillnaderna kvar minskar säkert.

I takt med att hållbarhets- och hälsoutmaningarna med överdriven köttkonsumtion blir mer uppenbara, det är på tiden att köttproducenter som ABP flyttar in på den köttfria marknaden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.