Arkeologer har grävt fram bevis på de tidigaste storskaliga firandet i Storbritannien – med människor och djur som reser hundratals mil för förhistoriska festritualer.

Studien, ledd av Dr Richard Madgwick från Cardiff University, är den mest omfattande hittills och undersökte benen hos 131 grisar, de främsta festdjuren, från fyra senneolitiska (ca 2800-2400 f.Kr.) komplex. Serverar de världsberömda monumenten Stonehenge och Avebury, de fyra platserna – Durrington Walls, Mården, Mount Pleasant och West Kennet Palisade Enclosures – värd för de allra första pan-brittiska evenemangen, fester som lockade människor och djur från hela Storbritannien.

Resultaten visar att grisben som grävts ut från dessa platser var från djur som fötts upp så långt bort som Skottland, nordöstra England och västra Wales, såväl som många andra platser över de brittiska öarna. Forskarna tror att det kan ha varit viktigt för de som deltog att bidra med djur som fötts upp lokalt i deras hem.

Före nu, ursprunget till människor som deltog i ritualer vid dessa megalitiska monument och omfattningen av befolkningens rörelser vid den tiden har varit långvariga gåtor i brittisk förhistoria.

Dr Richard Madgwick, från Historieskolan, Arkeologi och religion, sade:"Denna studie visar en skala av rörelse och nivå av social komplexitet som inte tidigare uppskattats."

"Dessa sammankomster kan ses som de första förenade kulturevenemangen på vår ö, med människor från alla hörn av Storbritannien som stiger ner till områdena runt Stonehenge för att festa i mat som hade föds upp speciellt och transporterats från deras hem."

Representerar stora bedrifter av ingenjörskonst och arbetskraftsmobilisering, de neolitiska henge-komplexen i södra Storbritannien var samlingspunkten för stora sammankomster under det tredje årtusendet f.Kr. Grisar var det främsta djuret som användes vid kalas och de ger den bästa indikationen på varifrån människorna som festade på dessa platser kom, eftersom nästan inga mänskliga kvarlevor har återfunnits.

Med hjälp av isotopanalys, som identifierar kemiska signaler från maten och vattnet som djuren har ätit, forskarna kunde fastställa geografiska områden där grisarna föds upp. Studien ger den mest detaljerade bilden hittills av graden av rörlighet över Storbritannien vid tiden för Stonehenge.

Dr. Madgwick sa:"Det kanske mest uppseendeväckande fyndet är de ansträngningar som deltagarna investerade i att bidra med grisar som de själva hade fött upp. Att skaffa dem i närheten av festplatserna skulle ha varit relativt enkelt.

"Grisar är inte alls lika väl lämpade att röra sig över avstånd som nötkreatur och att transportera dem, antingen slaktad eller på hoven, över hundratals eller till och med tiotals kilometer, skulle ha krävt en monumental insats.

"Detta tyder på att föreskrivna bidrag krävdes och att reglerna dikterade att utbjudna grisar måste födas upp av festdeltagarna, åtföljer dem på deras resa, snarare än att förvärvas lokalt."

Dr Madgwick genomförde forskningen i samarbete med kollegor vid School of Earth and Ocean Sciences vid Cardiff University, tillsammans med forskare från NERC Isotope Geosciences Laboratory vid British Geological Survey, University of Sheffield och University College London. Projektet finansierades av British Academy som en del av ett postdoktoralt stipendium och stöddes av ett NERC Isotope Geosciences Facility Steering Committee-anslag.

Studien, "Multi-isotopanalys avslöjar att fester i Stonehenge-omgivningarna och över Wessex drog människor och djur från hela Storbritannien", finansierat av British Academy och NERC publiceras i Vetenskapliga framsteg .