Den första studien någonsin för att bedöma gymnasieval som gjorts i alla hushåll i England har visat att systemet är orättvist mot hushåll i områden där de ges färre alternativ på ansökningsformuläret, med dessa föräldrar som måste göra "mindre ambitiösa" val.

Även om det visades att de flesta föräldrar aktivt använder skolvalssystemet och 85 % av hushållen får sin förstahandsskola, Systemets begränsningar begränsar fortfarande utbildningsjämlikheten i hela England med föräldrar som får sex alternativ – jämfört med de mer vanliga tre – som ges mindre försiktighet i sina val.

Denna nya forskning, som har publicerats i Oxford Review of Education , tittade på två stora datamängder som utgör mer än 526, 000 elever i England.

Den hittade:

• i motsats till en allmän uppfattning, endast en minoritet av föräldrarna (39 %) väljer sin lokala skola som sitt första alternativ
• 27 % av föräldrarna gör det maximala antalet tillåtna val och därför kan det vara fördelaktigt att ha fler alternativ.
• Nästan dubbelt så många val görs i lokala myndigheter (LAs) där fler val är tillåtna.

Leds av ett team från universiteten i Cambridge och Bristol, studien undersökte också i vilken utsträckning föräldrar aktivt använder skolvalssystemet och hur användningen av detta system varierar mellan hushåll och stadsdelar.

Svarta eller asiatiska familjer (eller barnfamiljer med engelska som tilläggsspråk, EAL) mer använda skolvalssystemet (41 % av vita brittiska hushåll gör bara ett val, jämfört med 17 % av asiatiska hushåll och 12 % av svarta hushåll); föredrar högre presterande skolor; och är mycket mindre benägna att söka till sin lokala skola (endast 27 % av EAL-eleverna jämfört med 42 % av icke EAL-eleverna).

Trots att man gör fler val, EAL-elever har lägre chans (73 % jämfört med 88 % för icke EAL-elever) att få ett erbjudande från sin förstahandsskola, kanske för att de var mer ambitiösa i sina val

Det var nästan ingen skillnad i antalet val som gjordes av mer och mindre välbärgade familjer. Dock, hushåll i mer välbärgade stadsdelar var mer benägna att välja sin närmaste skola, kanske återspeglar den högre kvaliteten på deras närmaste skola.

Dessutom, studien, som tittade på data från läsåret 2014/15, hittades:

• 35 % av hushållen gör bara ett skolval
• de som gör ett val, endast 55 % nominerar sin närmaste skola
• 97 % av hushållen som bara gör ett val får ett erbjudande från denna skola
• För dem som gör det maximala antalet val, 77 % fick ett erbjudande från sin förstahandsskola.

Professor Vignoles vid Pedagogiska fakulteten, University of Cambridge tror att det nuvarande systemet orsakar en situation där familjer tvingas fatta försiktiga beslut om sitt skolval.

Hon sa:"Det verkar finnas en viss försiktighet där föräldrar är mer benägna att lägga ner den skola som de har störst chans att deras barn kommer in på (ofta deras närmaste) när de bara har tre val.

"På grund av gränsen för antalet tillåtna alternativ, förstahandsvalsskolor kan vara "säkra" snarare än "ambitiösa". Data visar att kvaliteten på föräldrars förstahandsskola är högre i LA där fler val är tillåtna, föreslår att där fler val är tillåtna, föräldrar är mer ambitiösa.

"I genomsnitt fann vi att föräldrar och elever vanligtvis försöker studera på den högsta skolan, snarare än den som är närmast."

Viktigt, även om de flesta hushåll får ett erbjudande från sin förstahandsskola (85 %) döljer detta förmodligen en större fråga, medförfattare, Professor Simon Burgess från University of Bristol tillade:"Hushållen verkar göra pragmatiska val baserade på sannolikheten för antagning på varje skola. 85% kan därför ses negativt som ett tecken på att föräldrar är mycket försiktiga i sina val.

"Ett framgångsrikt system med aktiva och ambitiösa val av föräldrar skulle resultera i att en lägre andel föräldrar får sitt förstahandsval.

"Att tilldela platser till populära övertecknade skolor efter närhet gör att vissa hushåll har försumbara chanser att komma in på de bästa skolorna och det verkar som att många därför inte bryr sig om att söka. Det är detta som behöver förändras för att öka rättvisan i det engelska systemet."

Medförfattare Ellen Greaves, från University of Bristol, tillade:"Skolan en elev går i kan påverka deras prestationer och trivsel i skolan, i slutändan påverkar deras livsmöjligheter. Att förstå hur skolvalssystemet fungerar och hur elever allokeras till skolor är därför avgörande om vi ska förstå och förbättra utbildningsjämlikhet och social rörlighet.

"Våra data tyder på att många föräldrar gör aktiva val för skolor och verkar värdesätta akademiska prestationer. Även om många hushåll tydligt engagerar sig i skolvalsprocessen, valet begränsas för andra av det begränsade antalet tillåtna valmöjligheter, dessa hushåll kan bestämma sig för att göra ett "ambitiöst" val skulle vara slöseri."

Det planerade nästa steget i forskningen är att fastställa den relativa betydelsen av föräldrarnas val och begränsningar i skoltilldelningen.