Är fångar som återvänder till sina gamla stadsdelar efter frigivningen mer eller mindre benägna att bli arresterade igen än de som flyttar? Det är frågan, professor i sociologi vid University of Oxford, David Kirk, ställde i ett seminarium som han höll på Duke den 28 mars. Återfall i brott är en dömd brottslings tendens att begå igen, och Kirk undrade om risken för återfall i brott kan vara lägre när före detta fångar bor i ett annat geografiskt område än där de bodde före fängslandet.

För att testa hans hypotes, Kirk designade först en studie i New Orleans efter orkanen Katrina. Hela 72 procent av bostäderna i New Orleans skadades på något sätt efter orkanen, men de områden som drabbades hårdast tenderade att vara områden som var socioekonomiskt missgynnade och hem för etniska minoriteter. Dessa tenderade också att vara områden dit frigivna fångar skulle ha återvänt. Insåg att de inte skulle kunna återvända på grund av skadan, Kirk designade en studie för att jämföra sannolikheten för återfall hos personer som flyttade till en annan församling före och efter Katrina. Resultaten av studien visade att 50 procent av människor förmåddes att flytta efter Katrina, jämfört med 25 procent före Katrina. Frilagda som flyttade till ett nytt kvarter var mindre benägna att bli arresterade igen.

Baserat på projektet Moving to Opportunity (MTO), ett statligt finansierat bostadsrörlighetsprogram på 1990-talet för fattiga familjer i fem städer, Kirk bestämde sig för att bygga vidare på sina resultat från Katrina för att lansera ett pilotprogram i Maryland som heter MOVE, eller Maryland Opportunity genom Vouchers Experiment. I den första designen, behandlingsgruppen fick sex månaders bostadsbidrag vid frigivningen, men det måste användas i en ny jurisdiktion. Kontrollgruppen fick sex månaders subvention i sin hemjurisdiktion. I resultaten för detta experiment, ingen i någondera gruppen som fick gratis bostad greps på nytt. Dock, i kontrollgruppen där frigivna fångar inte fick något gratis boende och återvände till sina gamla stadsdelar, 22 procent greps på nytt.

Den andra designen gav ingen subvention för att stanna i hemlandets jurisdiktion, men motiverade att flytta till en ny stad med gratis bostäder. I experimentet i Maryland, "hem" jurisdiktionen var Baltimore, och behandlingsgruppens bostadsbidrag var i Prince George's County, cirka fyrtiofem minuter bort i grannlandet Washington, D.C. Piloten implementerade fyra fängelser i delstaten Maryland och manliga fångar från Baltimore var berättigade, med undantag för sexualförbrytare.

I den andra designen där behandlingsgruppen fick gratis boende i en ny miljö och kontrollgruppen flyttade till sina gamla samhällen utan gratis bostad, 22 procent av behandlingsgruppen arresterades på nytt jämfört med 57 procent av kontrollgruppen. Kirk förklarade att denna andra design är mer praktisk än den första eftersom endast en grupp måste få subventionerat boende, det är alltså halva kostnaden för den första designen. Dock, eftersom behandlingsgruppen får gratis bostad och flyttar i den andra utformningen, det är svårare att peka ut den exakta orsaken till lägre återgripandefrekvens. Andra generella trender Kirk har hittat genom sin forskning är att yngre individer som har suttit fängslade tenderar att dra mer nytta av distriktsförändringar än äldre individer. Det finns också en mycket större klyfta mellan "flyttare" och "boende" när det gäller antalet återfångade kvinnor, så Kirk hoppas kunna genomföra framtida studier med kvinnliga frigivna fångar.