Att bo nära ett skyddat område kan förbättra aspekter av mänskligt välbefinnande i utvecklingsländerna, ny forskning publicerad idag i Vetenskapens framsteg föreslår.

Skyddade områden är definierade geografiska områden som nationalparker, naturreservat eller vildmarksområden som sköts med mål om långsiktigt bevarande. De är ett av de främsta verktygen som används för att bevara den biologiska mångfalden runt om i världen.

Men frågor kvarstår om hur inrättandet av skyddade områden påverkar de boende som bor i närheten och förlitar sig på de resurser som finns i det nyskyddade utrymmet, sa Drew Gerkey, en miljöantropolog vid Oregon State University och medförfattare till tidningen.

"Även om människor som bor nära ett skyddat område kan dra nytta av långsiktigt bevarande, studier har också visat att skyddade områden ibland nekar människor tillgång till resurser de är beroende av, sa Gerkey, en biträdande professor i antropologi vid OSU:s College of Liberal Arts. "Vår studie undersöker detta dilemma i global skala och tyder på att dessa skyddade områden har övergripande positiva effekter på människorna som bor i närheten, under vissa typer av förhållanden."

Vissa skyddade områden är i huvudsak förbjudna för lokalbefolkningen medan andra är skyddade områden med flera användningsområden som tillåter begränsade skördar av naturresurser. Studien visade att de invånare som hade mest nytta av sin närhet till ett skyddat område var de som bodde nära fleranvändningsområdena, sa Gerkey.

Liknande, turism förknippad med skyddade områden kan ge en rad fördelar för människor som bor i närheten. Många av de positiva effekterna av skyddade områden i denna studie återfanns i skyddade områden med etablerad turism.

Gerkey började arbeta med forskningen som postdoktorand forskare vid National Socio-Environmental Synthesis Center vid University of Maryland. Ett av centrets uppdrag är att undersöka miljö- och sociala problem genom att syntetisera befintlig data för att bättre förstå hur miljö- och sociala initiativ samverkar.

Forskargruppen, ledd av motsvarande författare Robin Naidoo från World Wildlife Fund och University of British Columbia, inkluderade naturvårdsforskare, hälsoexperter, demografer, miljöekonomer, ekologer, geografer och antropologer. Studien är en del av ett bredare projekt organiserat av Brendan Fisher och Taylor Ricketts vid University of Vermont.

Forskarna sammanställde en av de största och mest omfattande socioekonomiska och miljömässiga datamängderna för att analysera effekterna av skyddade områden på människors välbefinnande runt om i världen. Uppgifterna inkluderade miljö- och socioekonomiska data från cirka 87, 000 barn i 60, 000 hushåll antingen nära – inom 10 kilometer – eller långt ifrån 600 skyddade områden i 34 utvecklingsländer runt om i världen.

I sin analys, forskarna fann:

• Hushåll som ligger nära skyddade områden som är förknippade med turism hade högre nivåer av välstånd, med 17 procent, och lägre nivåer av fattigdom med 16 procent, jämfört med liknande hushåll som bor långt från de skyddade områdena.
• Barn under 5 år som bor nära skyddade områden med flera användningsområden hade högre poäng i förhållande till ålder, med 10 procent, och var mindre benägna att ha hämmat tillväxt, med 13 procent, än liknande barn som bor långt från de skyddade områdena.

"Många användningsområdena är där man ser många av de positiva effekterna för människors hälsa och välstånd, ", sa Gerkey. "Gränserna är avslappnade på ett sätt som tillåter lokalbefolkningen att få tillgång till resurser men inte inkräktar på det större målet att bevara."

Resultaten utgör ett viktigt sammanhang för den pågående debatten om fördelar och nackdelar med skyddade områden, för både människor och natur. Men resultaten väcker också fler frågor för framtida forskning, sa Gerkey.

"Vår studie stöder idén att skyddade områden kan gynna lokalbefolkningen när de tillåter människor en viss nivå av tillgång och stöder turism, ", förklarade Gerkey. "Men vi behöver veta mer om villkoren som tillåter fleranvändning och turism för att förbättra människors välbefinnande, och det kommer att kräva mer forskning på plats såväl som jämförande studier som vår."