Unga ukrainska vuxna får oss att tänka om vad vi menar när vi talar om att människor har ett "modersmål", eftersom många arbetar för att flytta det primära språket de använder från ryska till ukrainska mitt i det pågående ukrainsk-ryska kriget.

Mycket forskning hittills om förkroppsligandet av språk ser språk som en fast del av en person, så att språket/språken de talar ses som en del av dem, alltid knuten till sin identitet.

Dock, för min nya bok, Att välja ett modersmål:språkets och identitetens politik i Ukraina, Jag intervjuade ukrainare i 20- och 30-årsåldern som aktivt arbetar för att ändra sitt modersmål, föreslår att vi bör se till en mer flytande förståelse av termen "modersmål" som bättre fångar människors levda erfarenheter och komplexa, dynamiska identiteter.

De 38 ukrainare som deltog i denna forskning – som bor i själva Ukraina eller som en del av den ukrainska diasporan i Nya Zeeland, USA och Kanada – visa att inte alla människor känner att språket är en fast del av dem själva, utan snarare är det mer lämpligt att tänka på språket som något som kan förhandlas och omförhandlas, på samma sätt som vi har kommit att betrakta identitet.

Som medlem av det ukrainska samhället i Nya Zeeland och en ukrainsk-amerikan med ukrainskt arv på min mors sida, Jag är mycket bekant med hur språk, kultur och politik är sammanflätade i Ukraina. Så har det varit i många generationer, alltid på komplexa och komplicerade sätt.

Vid Sovjetunionens fall, som ett resultat av förryskningen, Ukraina hade den största rysktalande befolkningen utanför Ryssland, och ryska är fortfarande det största minoritetsspråket i landet än idag. Dock, sedan ukrainska förklarades som det officiella statsspråket 1991, det har skett en utbredd ökning av användningen, om än väldigt varierande, med ukrainska dominerande i centrala och västra Ukraina men ryska fortfarande dominerande i östra och södra Ukraina.

Det ukrainsk-ryska kriget efter Rysslands annektering av Krim och ockupationen av östra Ukraina 2014 har ytterligare förstärkt användningen av ukrainska av många ukrainare som en markör för att anpassa sig till en ukrainsk nationell identitet (i motsats till ett tidigare dominerande fokus på regionala och/eller etniska identiteter).

De som identifierar sig med en nationell ukrainsk identitet inkluderar de som försöker ändra sitt modersmål (eller dominerande språk som de växte upp med att tala) från ryska till ukrainska – vad gäller språket de talar, språket de tänker på, och det språk som de mest identifierar sig med internt.

Denna övergång för de personer som deltar återspeglar en allmänt diskuterad tro i det ukrainska livet (och internationellt) att det finns en stark koppling mellan erfarenhet och språk – som aktivisten Sergiy Osnach uttalade 2015:"Språk och historiskt minne är två sammankopplade identiteter."

Som ytterligare ett exempel på detta, en av personerna jag intervjuade (Ilona, i 30-årsåldern, från västra Ukraina och nu bosatt i USA), fångade denna ideologiska länk när hon pratade om sitt ideala framtida jag:"När jag tränar på ett samtal med min dotter i framtiden, Jag gör det på ukrainska, och det är bara när jag tänker på mig själv i framtiden eller bara i allmänhet, självbilden av mig på ukrainska, det är annorlunda än om jag skulle tänka på det på något annat språk. Det känns bara som hemma, känns naturligt i motsats till antingen ryska eller engelska ... Det är hemma. Språket, ukrainska språket, är hemma. Det är barndom. Det är solen ... den person jag vill vara, personen som gör allt rätt och gör allt som jag vill vara, är den idealiska personen jag strävar efter att vara, hon talar ukrainska."

Språksituationen i Ukraina har också tagit en mörkare vändning för vissa. Efter de första demonstrationerna mot dåvarande president Viktor Janukovitjs pro-ryska regering 2013, många rapporterade att de kände att ukrainare som talade ryska var "förrädare". Ur ett politiskt historiskt perspektiv, detta är inte helt förvånande, eftersom språket har stått i centrum i ukrainsk politik under en tid. Till exempel, under parlamentsvalet 2007, en skyltkampanj på Krim löd:"Vatten. Vägar. Språk."

Det är viktigt att notera, dock, att förmågan och viljan att tala ukrainska inte är ett krav i ögonen för alla ukrainare jag intervjuat. Faktiskt, mest, oavsett var de kom ifrån eller nu bodde, sa att det var mycket viktigare att en person internt och medvetet känner sig ukrainsk, oavsett vilket språk de använder.

De med denna övertygelse positionerade sig också som en del av en ny flerspråkig, multikulturellt Ukraina där en person kan tala vilket språk de är mest bekväma med och andra kommer att acceptera detta. För dem, språk och identitet har inte en en-till-en-koppling; det är mycket mer komplext.

Med tanke på de många sätt som människor identifierar, och deras erfarenheter av och ideologier om språk, dessa unga ukrainare ger oss en läglig påminnelse om att vår förståelse av och antaganden om människor måste ses över kontinuerligt. När människor och samhällen utvecklas och förändras, så också bör våra idéer om dem.