Inga miljardärer bor bland Tsimane-folket i Bolivia, även om vissa har det lite bättre än andra. Dessa försörjningssamhällen i utkanten av Amazonas har också färre kroniska hälsoproblem kopplade till den typ av dramatiska ekonomiska skillnader som finns i industrialiserade västerländska samhällen.

För en studie i tidskriften eLife, ett forskarlag ledd av Aaron Blackwell från Washington State University och Adrian Jaeggi från University of Zurich spårade 13 olika hälsovariabler i 40 Tsimane-samhällen, analysera dem mot varje persons rikedom och graden av ojämlikhet i varje samhälle. Medan vissa har teoretiserat att ojämlikhetens hälsoeffekter är universella, forskarna fann bara två starkt associerade resultat:högre blodtryck och andningssjukdomar.

"Kopplingen mellan ojämlikhet och hälsa är inte lika enkel som vad man skulle se i en industrialiserad befolkning. Vi hade många blandade resultat, sa Blackwell, en WSU-docent i antropologi. "Dessa resultat tyder på att i denna skala, ojämlikheten är inte på den nivå som orsakar hälsoproblem. Istället kanske det är den extrema ojämlikheten i många moderna miljöer som orsakar hälsoproblem eftersom det inte liknar någon ojämlikhet vi någonsin har haft i vår evolutionära historia."

Antropologer är särskilt intresserade av att studera Tsimane eftersom deras traditionella livsstil bättre liknar de förhållanden som människor levde under i många århundraden före den moderna eran. Tsimane äter väldigt lite bearbetad mat – istället söker de föda, jaga, fiska och odla grödor. De får också mycket motion genom sina dagliga aktiviteter och har få hälsotillstånd associerade med moderna samhällen som fetma, diabetes, och hjärtsjukdomar. De har inte lätt tillgång till modern hälsovård, så de måste brottas med parasiter och många andningssjukdomar, allt från förkylning till lunginflammation.

Från och med 2001, ett team av vårdpersonal och forskare har besökt dessa samhällen årligen för att tillhandahålla vård och samla in data som en del av ett större Tsimane Health and Life History Project. För denna studie, Blackwell, Jaeggi och deras kollegor kunde analysera data från olika tidpunkter, sträcker sig till 2015.

Tsimane-samhällen är mindre och mer jämlika än de flesta industrialiserade samhällen, men vissa av samhällena har mer ojämlikhet än andra. Forskarna fann att för flera hälsovariabler, inklusive body mass index, gastrointestinala störningar och depression, det fanns ingen tydlig koppling till olikhet.

Dock, i samhällen där ojämlikheten var stor, många individer hade högre blodtryck, vare sig de var i toppen eller botten av den ekonomiska hackordningen, jämfört med sina kamrater i samhällen som var mindre stratifierade. Det högsta blodtrycket hittades bland fattiga Tsimane-män, oavsett var de bodde.

"I grund och botten, det är dåligt att vara fattig, men det är också dåligt att vara fattigare, " sa Jaeggi. "Om du känner att du har det sämre än andra människor, det är stressigt. I västerländska industrialiserade samhällen, det är förknippat med många negativa hälsokonsekvenser som högt blodtryck, kardiovaskulära problem och infektionssjukdomar som covid-19 har visat. I Tsimane-samhällena, vi hittade några negativa effekter av att leva i ett mer ojämlikt samhälle, men det var definitivt inte på alla resultat, så det verkar som om det är mindre av ett universellt mönster."

Denna studie genomfördes före pandemin, så effekterna av covid-19 inkluderades inte, men forskarna fann visst samband med ökad risk för luftvägssjukdomar som influensa och lunginflammation till ojämlikhet. Författarna sa att det var oklart vad de exakta mekanismerna för den anslutningen kan vara, eftersom det inte fanns ett tydligt samband med stress, till skillnad från i västerländska samhällen.

Blackwell noterade också att även om ökat högt blodtryck hittades i mer ojämlika samhällen, det hade inte utvecklats till värre tillstånd som högt blodtryck och hjärt-kärlsjukdomar som är vanligare i industrialiserade samhällen.

"Jag tror att den här studien säger oss att det finns några av fröerna till varför ojämlikhet är dåligt för oss, även i relativt jämlika samhällen utan stora ekonomiska skillnader, " sa han. "Så kanske om vi vill öka hälsan för alla, att försöka minska ojämlikheten är en väg att göra det."