Ett internationellt lag, ledd av en arkeolog från University of Southampton och University of Bordeaux, har avslöjat det första exemplet på paleolitisk figurativ grottkonst som finns på Balkanhalvön.

Dr. Aitor Ruiz-Redondo arbetade med forskare från universiteten i Kantabrien (Spanien), Newfoundland (Kanada), Zagreb (Kroatien) och Istriens arkeologiska museum (Kroatien) för att studera målningarna, som kan vara upp till 34, 000 år gammal.

Grottkonsten upptäcktes första gången 2010 i Romualdova Pe?ina ('Romualds grotta') i Istrien i Kroatien, när Darko Komšo, chef för Istriens arkeologiska museum, märkte förekomsten av resterna av en röd färg i en djup del av grottan.

Efter hans upptäckt, teamet som leds av Dr Ruiz-Redondo och finansieras av den franska staten och Istriens arkeologiska museum, med stöd av Natura Histrica, genomförde en detaljerad analys av målningarna och deras arkeologiska sammanhang.

Detta ledde till identifieringen av flera figurativa målningar, inklusive en bison, en stenbock och två möjliga antropomorfa figurer, som bekräftar konstverkens paleolitiska ålder. Vidare, en utgrävning gjord i marken nedanför dessa målningar ledde till upptäckten av ett antal paleolitiska lämningar; ett flintverktyg, en ockrakrita och flera fragment av träkol.

Radiokoldatering av dessa objekt visar en uppskattad ålder på cirka 17, 000 år och andra indirekta data tyder på att målningarna dateras till en ännu tidigare period - omkring 34, 000-31, 000 år sedan. Ytterligare forskning kommer att genomföras för att fastställa bergkonstens exakta ålder.

Resultaten publiceras i tidskriften Antiken .

Denna upptäckt utökar det hittills glesa registret över paleolitisk konst i sydöstra Europa. Det gör Romualdova Pe?ina till den första platsen där figurativ paleolitisk hällkonst har upptäckts i detta område. Tillsammans med Badanj i Bosnien och Hercegovina, de två är de enda exemplen på hällkonst från den paleolitiska perioden på Balkan.

Dr Aitor Ruiz-Redondo, en British Academy-finansierad Newton International Fellow vid University of Southampton och postdoktor vid University of Bordeaux, sa:"Vikten av detta fynd är anmärkningsvärt och kastar ett nytt ljus över förståelsen av paleolitisk konst på Kroatiens och Balkanhalvöns territorium, såväl som dess förhållande till samtidiga fenomen i hela Europa."

Ett nytt projekt startat av Dr Ruiz-Redondo och hans team, finansierat av British Academy, kommer att utveckla ytterligare forskning på dessa två platser under de närmaste åren.